A Real Academia Sueca de Ciências dividiu o Prêmio Nobel de Química de 2024 entre David Baker, da Universidade de Washington, e Demis Hassabis e John Jumper, do Google Deep Mind, pela criação de algoritmos de máquina para prever a estrutura das proteínas. Uma vez que ambas as conquistas visam estudar proteínas – os blocos de construção da vida biológica na Terra – este trabalho dos cientistas é inestimável.
Fonte da imagem: nobelprize.org
O aprendizado de máquina e a inteligência artificial receberam novamente um prêmio de prestígio. Ontem se soube dos ganhadores do Nobel de Física de 2024, que foram os criadores de redes neurais e algoritmos. Isto não aconteceu de repente. A conscientização em massa sobre a promessa do aprendizado de máquina foi despertada há pouco mais de um ano por vários exemplos de “neuroarte”. E agora muitos perceberam como isso pode ser emocionante e útil.
Demis Hassabis e John Jumper e colegas da Deep Mind apresentaram a plataforma AlphaFold ao público em geral em 2018. Desde então, diversas versões do programa foram lançadas, até a terceira em maio deste ano. Antes do AlphaFold, biólogos e químicos previam essencialmente manualmente as estruturas volumosas das proteínas. Todos eles consistem em cerca de duas dúzias de aminoácidos. Dependendo das sequências dos compostos, a proteína final assumirá uma ou outra configuração única no espaço.
Uma proteína será útil se a sua forma se ajustar como a chave de uma fechadura para um determinado composto, uma célula viva ou o seu elemento. Então ele pode participar e reagir. Isto permite a descoberta de novos medicamentos, enzimas e muito mais em biologia e química. Mas prever a forma 3D de novas proteínas entre centenas de milhões de variantes é uma tarefa difícil para a mente humana. O programa AlphaFold previu facilmente a forma espacial de todas as 200 milhões de proteínas já conhecidas pela ciência e está pronto para prever a forma de compostos de aminoácidos que não existem na natureza.
David Baker estava fazendo esse trabalho muitos anos antes do surgimento do AlphaFold. Ele criou uma proteína completamente nova e diferente de tudo em 2003, que também lhe rendeu o reconhecimento do Comitê do Prêmio Nobel. Este ano o prêmio encontrou heróis. Proteínas incomuns, úteis e vitais – para ser.