Objetos quase estelares, ou quasares, são núcleos galácticos ativos, cuja luz é milhares de vezes mais brilhante do que a luz de todas as estrelas da galáxia hospedeira combinadas. É extremamente difícil ver algo próximo de um quasar. Entretanto, os arredores dos quasares podem dizer muito sobre a sua evolução e futuro. O Hubble e um pequeno truque tornaram possível ver pela primeira vez o ambiente próximo de um quasar.
Fonte da imagem: NASA
Os astrônomos aprenderam há muito tempo a observar o Sol para que seu brilho não interfira no estudo da atmosfera e da coroa. Para tanto, são utilizados coronógrafos que cobrem o disco da estrela. O Hubble não possui tal dispositivo, mas os cientistas usaram o espectrógrafo STIS instalado no telescópio. O sensor do instrumento cobriu a região central do quasar 3C 273, o que reduziu significativamente o seu brilho e permitiu discernir uma série de detalhes interessantes.
O Quasar 3C 273 foi um dos primeiros quasares descobertos há cerca de 60 anos e foi o primeiro objeto desse tipo oficialmente confirmado. Está localizado a 2,5 bilhões de anos-luz da Terra. Se o quasar estivesse localizado a apenas algumas dezenas de anos-luz de distância, brilharia no céu como um segundo Sol.
Os cientistas compararam a nova imagem do quasar 3C 273 com uma imagem de arquivo obtida pelo Hubble há 22 anos. Graças ao uso de uma espécie de coronógrafo, na nova imagem foi possível discernir detalhes antes inacessíveis – “gotas” e um fluxo de gás com 300 mil anos-luz de comprimento, que é três vezes o diâmetro do disco da nossa galáxia, a Via Láctea. As “gotas” são provavelmente galáxias anãs atraídas para o centro do quasar, um buraco negro supermassivo. E o fluxo de gás é um jato ejetado por um buraco negro.
Objetos próximos ao quasar, mais cedo ou mais tarde, se tornarão “alimento” para o buraco negro, o que levará a novas emissões de energia. Os cientistas ainda não estão totalmente claros o que exatamente e em que sequência será absorvido pelo quasar. No entanto, pretendem continuar a estudar 3C 273 utilizando o telescópio Webb.