Um cientista de Oxford e seus colegas usaram análise estatística para mostrar que o terceiro objeto descoberto no Sistema Solar, o cometa 3I/ATLAS, é “provavelmente o cometa mais antigo que já vimos”. Ele pode ter até 7 bilhões de anos e veio de um ambiente completamente diferente em nossa galáxia daquele em que o Sistema Solar se originou e está localizado.
Fonte da imagem: AI generation Grok 3/3DNews
O objeto 3I/ATLAS foi documentado pelo observatório robótico ATLAS em 1º de julho de 2025. Sua velocidade e trajetória — uma hipérbole rasa — indicavam que o objeto estava chegando além do Sistema Solar. Assim, esta se tornou a descoberta do terceiro objeto interestelar na história das observações. Após alguns dias de rastreamento do objeto, sua natureza foi revelada — revelou-se ser um cometa, ao qual foi atribuído o índice apropriado — 3I/ATLAS. Uma coma foi observada ao redor do núcleo do objeto — um halo de gases evaporando da superfície do núcleo e, à medida que se aproxima do Sol, o cometa abrirá sua cauda de conto de fadas.
O astrônomo da Universidade de Oxford, Matthew Hopkins, e sua equipe apresentaram evidências de que o cometa 3I/ATLAS pode ter cerca de 7 bilhões de anos. Na véspera da descoberta do cometa, ele defendeu sua tese de doutorado, na qual apresentou um novo modelo para a dinâmica desses objetos, chamado Modelo Ōtautahi-Oxford. Ele teve imediatamente a oportunidade de testar sua teoria em tempo real, a qual aproveitou com entusiasmo.
«”Todos os cometas interestelares como o Halley se formaram ao mesmo tempo que o nosso sistema solar, o que os torna com até 4,5 bilhões de anos de idade”, disse Hopkins em um comunicado. “Mas os cometas interestelares podem ser muito mais antigos e, com base no que sabemos, nosso método estatístico sugere que o 3I/ATLAS é provavelmente o cometa mais antigo que já vimos.”
Cientistas afirmam, com cerca de 70% de probabilidade, que o cometa 3I/ATLAS tem 7 bilhões de anos. O estudo da trajetória do objeto indica que ele veio da região da nossa galáxia que faz parte do chamado disco espesso, que contém principalmente estrelas antigas. O Sol entra em um disco fino de estrelas, o que significa que o visitante interestelar veio de um ambiente estelar completamente diferente. O disco fino está aninhado no disco espesso, mas as estrelas de ambos os discos têm composições químicas diferentes. Isso torna o cometa 3I/ATLAS um objeto ainda mais singular do que apenas um viajante de fora do sistema.
Esta imagem do cometa foi tirada pelo Very Large Telescope em 8 de junho de 2025. Crédito da imagem: ESO
«”É de uma parte da galáxia que nunca vimos de perto antes”, disse Chris Lintott, astrofísico da Universidade de Oxford. “Acreditamos que há dois terços de chance de que este cometa seja mais antigo que o sistema solar e esteja vagando pelo espaço interestelar desde então.”
Uma das características de um cometa do disco espesso da Via Láctea pode ser o alto teor de gelo de água em seu núcleo. À medida que se move em direção ao Sol, o cometa começará a abrir sua cauda, evaporando água sob a influência dos raios solares. Cientistas de todo o mundo observarão a jornada do cometa em direção ao Sol e, em seguida, seu afastamento do nosso sistema. Dados detalhados sobre a composição química do gás na cauda do cometa fornecerão pistas para confirmar uma ou outra hipótese sobre sua origem.