O Laboratório Nacional de Idaho (INL) criou um protótipo de microrreator nuclear em escala real no âmbito do programa MARVEL do Departamento de Energia dos EUA (DOE). A usina será capaz de gerar até 100 kW de energia elétrica ou térmica e se tornará uma solução para a produção descentralizada e até móvel de eletricidade e calor.
Microrreator protótipo em escala real. Fonte da imagem: INL
O protótipo PCAT (teste do aparelho de refrigeração primária ou, em russo, aparelho para testar o refrigerante primário) é fabricado com os mesmos padrões do reator real. É uma estrutura de aço inoxidável pesando mais de 900 kg. A unidade inclui quatro motores Stirling que irão gerar eletricidade através das bombas do resfriador primário e intermediário. O protótipo PCAT não terá combustível nuclear – o aquecimento do refrigerante de trabalho será realizado usando aquecedores elétricos.
Como dizem os desenvolvedores, a modelagem não permite estudar detalhadamente todas as nuances da transferência de calor no microrreator projetado. Um protótipo em escala real permite fazer isso com toda a precisão necessária, permitindo esclarecer as nuances do projeto e abrindo caminho para a preparação de licenças para a produção e operação de microrreatores nucleares do projeto proposto.
Espera-se que o protótipo acelere a chegada do demonstrador e o primeiro microrreator operacional possa entrar em operação em 2024. Já é esperado em bases militares remotas, nos assentamentos de trabalhadores do petróleo e onde a energia é totalmente necessária, mas não há oportunidades de geração a um custo razoável e não é esperado. Parece que se aproxima o momento em que o sonho de obter um reator nuclear para uso privado passará da fantasia para a vida real.