As primeiras fotografias de Netuno e Urano foram tiradas pela sonda espacial Voyager 2, que passou por eles décadas atrás. Desde então, os cientistas têm sido atormentados por vagas dúvidas: por que os planetas distantes aparecem em cores diferentes nas fotografias, embora as composições de suas atmosferas sejam semelhantes? Urano apareceu em um azul claro nas fotografias, enquanto Netuno apareceu em um azul mais profundo. Cientistas britânicos desvendaram o segredo.
Cores verdadeiras de Urano (esquerda) e Netuno (direita). Fonte da imagem: Universidade de Oxford
O fato é que a câmera da Voyager 2 tirou fotos de Netuno e Urano em faixas dinâmicas ligeiramente diferentes. Além disso, as imagens de Netuno passaram por processamento adicional, o que aumentou seu contraste e tornou as cores mais profundas. Portanto, nas primeiras fotografias, Urano apareceu em tons de água-marinha e Netuno em azul.
É engraçado que na literatura científica, nas anotações às imagens de Netuno, se afirmasse que as imagens passaram por um processamento adequado, que alterou as cores visíveis. Posteriormente, essa explicação foi perdida e imagens de Netuno começaram a vagar pelas publicações de forma praticamente distorcida. Como resultado, mesmo na comunidade científica tornou-se comum pensar em Netuno como azul em vez de ciano.
«Os equívocos sobre a cor de Netuno, bem como as mudanças incomuns de cor de Urano, nos assombram há décadas, explicou a astrônoma Heidi Hammel, da Associação de Universidades para o Estudo da Astronomia, que não esteve envolvida no estudo, mas foi membro do Equipe do programa Voyager da NASA. “Este estudo abrangente deve finalmente pôr fim a ambos os problemas.”
Um novo estudo usando dados do Telescópio Espacial Hubble e do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile, revelou as verdadeiras cores de Netuno e Urano. Usando espectrômetros nesses telescópios, os cientistas obtiveram dados para construir um modelo digital refinado para analisar os dados brutos da Voyager 2. Como resultado, Netuno acabou tendo quase a mesma cor de Urano – água-marinha, não azul. Netuno revelou-se um pouco mais escuro porque a névoa em suas camadas superiores era ligeiramente mais fina do que em Urano e refletia menos luz solar.
O novo estudo também resolveu o mistério da mudança de cor de Urano ao longo do tempo. Durante o seu ano, que dura 84 anos terrestres, Urano gira em direção ao Sol com seu equador ou com seu pólo (fica de lado em relação à eclíptica). Nas regiões polares, a atmosfera de Urano contém mais metano, que absorve comprimentos de onda vermelhos. Portanto, ao virar seu pólo em direção ao Sol, o planeta adquire uma tonalidade esverdeada, o que também foi confirmado em novo trabalho científico.