A NASA apresentou um motor experimental de foguete elétrico, o H71M, com potência de até 1 kW, que apresenta eficiência recorde. Diz-se que o motor é um “divisor de águas” para futuras missões espaciais de pequenos satélites em tudo, desde serviços nas órbitas da Terra até missões planetárias em todo o sistema solar.
Fonte da imagem: NASA
A fonte não divulga detalhes. Em geral, estamos falando de um refinamento e miniaturização significativo dos conhecidos motores de foguetes elétricos baseados no efeito Hall. São motores elétricos utilizados no espaço há mais de 50 anos. A NASA conseguiu criar uma versão mais eficiente e compacta deste motor. Portanto, se os análogos modernos de tais motores puderem processar um volume de fluido de trabalho pesando até 10% da massa do dispositivo e operar por vários milhares de horas, então o novo motor H71M será capaz de processar um volume de combustível de até 30% da massa do aparelho em 15 mil horas.
O motor H71M aumentará a capacidade de manobra de pequenos satélites: eles poderão voar mais longe e acelerar e desacelerar por mais tempo. Há muitas vantagens e oportunidades nisso. Os próprios satélites subirão para a órbita desejada a partir de órbitas baixas e serão capazes de ir de forma independente para Marte e outros planetas a partir de órbitas de transferência geoestacionárias, economizando recursos iniciais. Além disso, os satélites da carga útil acompanhante, que são forçados a seguir a carga útil principal, terão mais oportunidades de manobra, o que limita tais missões e, por fim, a esfera dos satélites de serviço para prolongar a vida útil de outras espaçonaves receberá um efetivo ferramenta para operações em órbita.
A NASA ainda não planeja desenvolver de forma independente o campo de motores de foguetes elétricos. A agência transferirá licenças para entidades comerciais. Em particular, a Northrop Grumman foi a primeira a adquirir uma licença para os motores H71M. Ela já criou sua própria versão do motor, chamada NGHT-1X, e agora está testando o protótipo quanto ao desgaste em uma câmara de vácuo em seu próprio centro de pesquisas.
A SpaceLogistics, subsidiária da Northrop Grumman, está desenvolvendo um satélite de serviço Mission Extension Pod (MEP) alimentado por dois motores NGHT-1X. Em 2025, espera-se que três naves espaciais MEP elevem um satélite de comunicações cada para órbitas mais altas. Os pequenos satélites MEP servirão como uma espécie de “jetpack” para as plataformas que servem. Eles se juntarão a eles e fornecerão propulsão, o que estenderá por anos a operação de equipamentos caros em órbita.
Quando novos motores de foguetes elétricos se tornam amplamente disponíveis comercialmente, a NASA não descarta a possibilidade de adquiri-los para suas próprias necessidades e para programas espaciais governamentais.