NASA apoia o desenvolvimento de um enxame de microbots flutuantes para explorar o oceano na lua de Júpiter Europa

Especialistas da NASA aprovaram a continuação do trabalho no projeto SWIM, segundo o qual está planejado lançar um enxame de robôs flutuantes em miniatura com conjuntos de sensores no oceano subglacial da lua de Júpiter Europa. Mas na segunda etapa, a equipe do projeto desenvolverá e criará protótipos de microbots e algoritmos para interação entre eles. Para esses propósitos, a NASA alocará US$ 600.000 por dois anos.

Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech

O projeto SWIM (Sensing With Independent Micro-Swimmers) foi selecionado em 2021 como um dos projetos promissores para implementação nas próximas décadas. O oceano de Europa há muito atrai cientistas com seu potencial de ser o berço da vida biológica alienígena. O gelo de Europa quase certamente esconde muitos quilômetros de água líquida, cuja temperatura em grandes profundidades promete ser confortável para o surgimento e desenvolvimento de vida microbiana e ainda mais complexa.

O projeto SWIM envolve baixar um contêiner com microbots através do gelo (ele terá que ser derretido ou perfurado) até a água. Um pequeno contêiner com 25 cm de diâmetro e 10 cm de comprimento pode acomodar até 40 microbots com cerca de 12 cm de comprimento.Os microbots terão sensores de temperatura, pressão, salinidade e sensores de busca de biomarcadores a bordo. Os dados entre microbots serão transmitidos usando ultrassom. Recentemente, o projeto SWIM concluiu com sucesso a primeira etapa dos trabalhos e ganhou o direito de avançar para a segunda etapa.

Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech

O projeto SWIM não é o único que visa estudar a Europa. Nesta primavera, a montagem da sonda Europa Clipper da NASA começou a procurar vida em Europa, cujo lançamento está previsto para 2024. Ainda mais cedo – este ano – a sonda JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer) deve voar para Europa e as luas de Júpiter. O objeto escolhido pelos cientistas é tão interessante para estudo que um aparelho não serve.