Não muito longe da Terra, uma jovem estrela começou a afastar rapidamente a atmosfera de seu planeta

No sistema estelar AU Microscopii, a 32 anos-luz da Terra, uma jovem estrela sopra a atmosfera de seu planeta mais próximo, AU Mic b, com rajadas termonucleares. A primeira observação do Hubble de um exoplaneta há um ano e meio não mostrou nada incomum, enquanto uma imagem recente do AU Mic b revelou monstruosas plumas de hidrogênio atrás e na frente do planeta, indicando uma privação repentina de grande parte de sua atmosfera.

A visão de um artista de um exoplaneta no sistema AU Microscope. Fonte da imagem: NASA, ESA e Joseph Olmsted (STScI)

Anteriormente, os cientistas nunca registraram diferenças tão fortes entre observações do mesmo objeto (exoplaneta) com uma diferença tão pequena no tempo. O exoplaneta deveria ter o mesmo “poeira” com sua atmosfera naquela época e hoje.

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A idade da estrela AU Mic é inferior a 100 milhões de anos. Esta é uma anã vermelha, menor e mais fria que o Sol, mas a juventude da estrela afeta seu caráter. Ele é verdadeiramente explosivo! Em suas entranhas, ocorrem reações termonucleares frequentes e ativas, dando origem a erupções que são muitas vezes maiores em poder do que as erupções do Sol. A situação é agravada pelo fato de o exoplaneta AU Mic b girar muito perto da estrela – a uma distância inferior a 10 milhões de km, dez vezes mais próxima que a órbita de Mercúrio.

A combinação da proximidade de um planeta com sua estrela com a atividade da própria estrela permite aos cientistas observar o sistema em interação extrema. Com base nas observações, é possível estudar as condições de contorno para os parâmetros de conservação planetária da atmosfera. Em última análise, é interessante e útil para nós saber quão grandes são as chances de os exoplanetas reterem sua atmosfera para que ela tenha a chance de dar origem à vida biológica.

«Essa observação francamente estranha é uma espécie de teste de estresse para a modelagem e a física da evolução planetária. Essa observação é muito interessante, porque temos a oportunidade de estudar a interação entre uma estrela e um planeta no modo mais extremo”, disse o astrônomo.

O exoplaneta AU Mic b é um mundo gasoso do tamanho de Netuno, ou quatro vezes o tamanho da Terra. Se a estrela continuar a soprar para fora da atmosfera com a intensidade observada, então de um gigante gasoso ela pode se transformar em um corpo rochoso que não é muito adequado para a origem da vida. No entanto, sua proximidade com a estrela, mesmo levando em consideração o fato de ser uma anã vermelha, não deixa chances para o surgimento da vida que conhecemos ali. Mas como exemplo para refinar modelos da evolução das atmosferas planetárias, esta é uma descoberta muito bem-sucedida e está pronta para lançar alguma luz sobre os segredos do Universo.