Quase dois anos de observações da sonda InSight Mars da NASA ajudaram a melhorar a precisão da determinação da velocidade de rotação do Planeta Vermelho. Anteriormente, as sondas Viking realizaram medições semelhantes na década de 70 do século passado. Os dados do InSight melhoraram a precisão da medição da velocidade de rotação de Marte por um fator de cinco, o que acabou sendo maior do que se pensava anteriormente.
Selfie InSight, que mostra a poeira mais forte dos painéis solares. Fonte da imagem: NASA
Leituras precisas da velocidade de rotação do planeta, bem como da faixa de oscilação de seu eixo, permitem avaliar a estrutura interna de Marte. Não podemos fazer e realizar as medições sísmicas necessárias para estudar a estrutura do planeta. Para isso, é necessária a presença de robôs mais inteligentes e funcionais ou de uma pessoa ali. Mas experimentos sísmicos indiretos para capturar o eco dos terremotos e esclarecer a velocidade de rotação do planeta e suas oscilações nos permitem construir hipóteses com o maior direito de reivindicar a verdade.
Para estimar a taxa de rotação de Marte, o complexo de antenas Rotation and Interior Structure Experiment (RISE) foi colocado na plataforma InSight. Uma rede de antenas terrestres de propriedade da NASA do Deep Space Communications Complex enviou um sinal para RISE, que foi enviado de volta à Terra. Em seguida, o sinal foi analisado quanto à distorção Doppler, o que possibilitou calcular os desvios da estação (na verdade, Marte) de uma ou outra posição no espaço. Tratou-se de encontrar desvios inferiores a 40 cm, o que exigiu 600 dias de observações e um colossal trabalho de filtragem de ruído.
De acordo com o trabalho, que foi premiado com uma publicação na Nature, verificou-se que Marte gira mais rápido do que o medido anteriormente, ou seja, com uma aceleração de 4,4 milissegundos de arco por ano (uma ordem de grandeza mais lenta que a da Terra). Isso significa que a cada ano marciano, a duração de um dia em Marte será reduzida em frações de milissegundo.
Os dados sobre a oscilação do eixo de Marte e a velocidade de sua rotação permitiram limitar o tamanho estimado do núcleo líquido do planeta a 1790–1850 km. O raio de Marte como um todo é de 3390 km – cerca de metade do raio da Terra. Os cientistas sugeriram que o comportamento observado de Marte é influenciado pelas calotas polares ou pelos processos de mudança das paisagens circumpolares após a última era glacial. Além disso, a dinâmica da rotação do Planeta Vermelho pode ser afetada pela densidade não homogênea de seu núcleo.
Obviamente, tudo terá que ser esclarecido por anos, em particular, continuando a analisar os dados da plataforma InSight da NASA, que interrompeu seu trabalho científico não programado no ano passado devido à contaminação crítica de painéis solares com areia marciana.