Líquens da Terra têm potencial para sobreviver em Marte

A questão se alguma vez existiu vida em Marte permanece em aberto até hoje, e seu ambiente atual, com radiação intensa e uma atmosfera rarefeita, não parece nada favorável à vida. Mas há uma versão de que líquens terrestres poderiam sobreviver lá. E recentemente ela encontrou uma nova confirmação.

Fonte da imagem: David Clode / unsplash.com

Líquens são simbiontes, ou seja, dois organismos em uma relação mutuamente benéfica: fungos (até 90%) e componentes fotossintéticos (algas ou cianobactérias). Para determinar se alguns líquens podem sobreviver em Marte, uma equipe de pesquisadores liderada por Kaja Skubała, professora associada da Universidade Jaguelônica, com o apoio do Centro de Pesquisa Espacial da Academia Polonesa de Ciências, simulou condições marcianas para as espécies Diploschistes muscorum e Cetrarea aculeata.

A radiação ionizante em Marte representa uma ameaça à maioria das formas de vida porque causa danos no nível celular; Eles podem interferir em processos físicos, genéticos, morfológicos e bioquímicos dependendo do organismo e do nível de radiação. Os líquens têm a vantagem de ter baixo metabolismo, pouca necessidade nutricional e longevidade. Os líquens, assim como os tardígrados, são capazes de permanecer em estado seco por muito tempo até coletarem água; Eles também possuem produtos metabólicos que protegem contra os raios ultravioleta e pigmentos de melanina que protegem contra a radiação.

Os efeitos da luz ultravioleta sobre os líquens já foram estudados antes, então os pesquisadores decidiram estudar sua exposição à radiação ionizante quando estão ativos – os líquens precisam de água para manter seu metabolismo; É por isso que eles foram borrifados com água durante o experimento. Cada espécie passou cinco horas em uma câmara escura que simulava as condições marcianas: baixa pressão, baixa umidade, uma atmosfera dominada por dióxido de carbono e temperaturas variando de 18°C ​​durante o dia a -26°C à noite. Os níveis de raios X na câmara foram ajustados para corresponder aos da superfície de Marte durante períodos de intensa atividade solar, embora erupções solares e variações no vento solar tornem as condições reais do planeta imprevisíveis.

Quando os líquens foram removidos de um habitat marciano simulado, os cientistas descobriram que ambas as espécies retinham alguma umidade, apesar do ambiente com deficiência de água, sugerindo que alguma atividade metabólica estava ocorrendo nos componentes fúngicos e fotossintéticos. Anteriormente, a radiação ionizante era testada apenas no componente fotossintético, mas não no componente fúngico. Se o líquen não estiver desidratado, ele fica mais suscetível a danos causados ​​pela radiação ionizante. Tanto as células fúngicas quanto as de algas de líquens metabolicamente ativos têm mecanismos de recuperação, mas Diploschistes muscorum mostrou-se muito mais resistente à radiação do que Cetrarea aculeata.

Outras condições marcianas, como uma atmosfera dominada por dióxido de carbono, também podem afetar o metabolismo dos líquens, mas não interrompê-lo completamente. O componente fúngico requer oxigênio para produzir carboidratos, mas os processos continuaram mesmo com pequenas quantidades destes últimos. Os pesquisadores até sugeriram que o oxigênio poderia ter sido produzido pela parte fotossintética dos líquens e que ele foi usado por componentes fúngicos. Surpreendentemente, em condições escuras, a fotossíntese não mostrou muita sensibilidade aos raios X. Medições da concentração de clorofila usando imagens de fluorescência mostraram que o componente fotossintético de Diploschistes muscorum permaneceu viável durante todo o experimento, enquanto em Cetrarea aculeata, uma diminuição na clorofila foi observada sob exposição a raios X. Ambos os líquens congelaram após o experimento, mas após o descongelamento restauraram a fotossíntese, e Cetrarea aculeata restaurou rapidamente seu nível original de clorofila.

Para tirar uma conclusão sobre a capacidade dos líquens de sobreviver em Marte, o professor associado Skubala sugere a realização de pesquisas adicionais: para determinar todas as características e mecanismos de adaptação que lhes permitem sobreviver em condições de intensa radiação ionizante. Ainda não se sabe totalmente por que o Diploschistes muscorum foi mais eficaz na mitigação dos danos causados ​​pela radiação. Os resultados do experimento mostraram que, durante sua exposição, a concentração de antioxidantes aumentou, especialmente a glutationa, que é capaz de limitar os danos celulares em humanos e outros organismos. Isso ajudou o líquen a sobreviver à radiação ionizante, mas isso não significa que ele pode proteger os humanos.