Usando os instrumentos do telescópio James Webb, os cientistas estudaram a atmosfera de um exoplaneta distante de uma forma incomum. O mundo alienígena acabou coberto por densa névoa, neblina ou nuvens. Pode ser um planeta oceânico e pode haver muitos deles no Universo.
Exoplaneta GJ 1214 b representado por um artista. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/R. Ferido (IPAC)
Os pesquisadores apontaram o telescópio para o exoplaneta GJ 1214 b. Este é o chamado mini-Netuno – um planeta de massa intermediária entre Netuno e a Terra. Nossas observações mostram que este é um dos tipos mais comuns de exoplanetas registrados até hoje. O sistema de anã vermelha GJ 1214 está a 40 anos-luz de distância e já foi estudado antes. A atmosfera de GJ 1214 b também era conhecida por ser vaporosa. No entanto, a composição da atmosfera como um todo era desconhecida. Webb ajudou a coletar mais dados sobre a atmosfera deste exoplaneta e o fez de uma maneira incomum.
Normalmente temos uma pista sobre a composição química e física da atmosfera do exoplaneta em uma via de trânsito, quando o planeta passa pelo disco de sua estrela e parte do espectro de sua luz é absorvida pela atmosfera. A partir das quedas nas linhas espectrais, podemos descobrir em quais gases o ar do exoplaneta é rico. No caso da observação de GJ 1214 b, os instrumentos Webb foram usados para registrar a temperatura do planeta durante todo o seu período orbital, já que ele dá uma volta completa em torno de seu “sol” em apenas 1,6 dia.
Descobriu-se que a diferença entre as temperaturas nos lados diurno e noturno do exoplaneta é muito grande: durante o dia chegava a 279 ° C e à noite – 165 ° C. Tal diferença só é possível se a atmosfera for dominada por moléculas pesadas, como água ou metano. A nuance é que a estrela hospedeira é pobre em tais elementos e o exoplaneta provavelmente se formou longe dela e gradualmente se aproximou dela.
Os cientistas sugerem que GJ 1214 b poderia se formar imediatamente como um mundo rico em água e gelo – como um mundo aquático. Isso deu a ela posteriormente uma atmosfera vaporosa. Estas são as peças do quebra-cabeça que acabarão por ajudar a montar uma imagem mais completa de alguns dos exoplanetas mais comuns do universo. Sem os instrumentos de Webb, tal observação não poderia ser feita. E não será o único. Esta é a única maneira de ver a imagem inteira.