Os fenômenos em escala cósmica podem ser rápidos, como o Telescópio James Webb mostrou ao observar o sistema estelar binário Wolf-Rayet WR 140. Webb observou este sistema em intervalos de cerca de 14 meses e registrou mudanças significativas em um período tão curto de tempo pelo padrões do Universo. O sistema WR 140 forma ondas concêntricas divergentes de poeira estelar em seu centro, que voam literalmente diante dos olhos dos cientistas.
Fonte da imagem: NASA
As estrelas Wolf-Rayet são consideradas fábricas de poeira estelar porque têm os ventos estelares mais poderosos. Isto é especialmente importante porque emitem carbono das suas profundezas, um elemento que é um dos principais atributos da vida biológica. Essas estrelas são cercadas por uma camada de poeira e, se for um sistema binário, como o WR 140, durante o movimento orbital de um par de estrelas, os distúrbios da poeira criam uma imagem incrível.
Comparação de imagens de propagação de ondas de poeira com intervalo de cerca de 14 meses
A estrela central chega mais perto de sua parceira exatamente uma vez a cada 7,93 anos. Neste momento, os ventos estelares de ambas as estrelas colidem com maior intensidade, dando origem a um padrão de interferência de ondas divergentes na nuvem de poeira. As ondas viajam a uma velocidade de 2.600 km/s, que é cerca de 1% da velocidade da luz. Webb tirou a primeira foto em 2022 e a segunda menos de 14 meses depois. A comparação de imagens demonstra que fenômenos de proporções cósmicas podem ocorrer em períodos de tempo proporcionais à atividade humana.
Os anéis divergentes são apenas a parte visível das mudanças numa nuvem contínua de poeira. Há muito mais matéria em torno das estrelas, incluindo átomos de carbono, do que um telescópio espacial pode imaginar. O sistema WR 140 foi tão bem estudado que a distribuição de poeira em sua vizinhança pode ser observada como se fosse um laboratório astrofísico natural, literalmente com um cronômetro nas mãos, estudando a dinâmica do comportamento da matéria e a física dos processos.
Se o nosso Sol pudesse emitir tais ondas de poeira, a distância entre as ondas mais próximas seria aproximadamente igual a 5% da distância entre a nossa estrela e Alfa Centauri, o vizinho mais próximo do Sol. Este é um fenômeno bonito e interessante que o telescópio James Webb sem dúvida ajudará a estudar no futuro.