O Observatório Espacial James Webb olha além da juventude do universo. Também o ajudará a aprender os segredos de muitos cantos do nosso sistema solar nativo. Um exemplo recente foi a observação do satélite de Júpiter, Europa, sob cujo manto de gelo salpica um oceano salgado. Webb respondeu a uma das questões-chave para avaliar a probabilidade de vida em Europa: existe carbono nela e de onde veio?
Fonte da imagem: NASA
A observação de Europa através da câmara de infravermelho próximo NIRCam e do espectrómetro NIRSpec permitiu identificar áreas onde se acumula dióxido de carbono congelado (CO2). A resolução do espectrômetro é de 320 × 320 km por pixel. Isto foi suficiente para que a análise mostrasse a concentração de substâncias cristalinas de CO2 principalmente em duas áreas da Europa: nas regiões de Tara e Powys. E isto resolve tudo: responde à questão de onde veio o dióxido de carbono e se poderia haver vida biológica no oceano subglacial de um pequeno planeta.
As regiões de Tara, Powys e outras da Europa pertencem aos chamados tipos de relevos como caos. Estas são regiões sem uma estrutura de superfície claramente definida – literalmente uma pilha caótica de tudo sobre tudo. Na Europa, tais regiões aparecem em locais onde existem supostas megapolinias, onde o oceano subglacial está de uma forma ou de outra em contato com o ambiente externo. Assim, os cientistas concluem que o carbono veio do oceano para a superfície e não do espaço através de cometas ou asteróides. No oceano, o dióxido de carbono pode surgir durante a decomposição da matéria orgânica ou durante outros processos químicos. Em qualquer caso, isto aumenta as hipóteses de um dia descobrir vida biológica nas águas oceânicas da Europa.
A primeira imagem à esquerda foi tirada com uma câmera infravermelha, todas as imagens subsequentes foram tiradas com um espectrômetro (CO2 mostrado em branco)
Infelizmente, durante estas observações de curto prazo de Europa, os cientistas não conseguiram detectar plumas de gás ou gêiseres emanando das entranhas do satélite. Sinais de trocas gasosas ativas – plumas – foram vistos anteriormente em observações de Europa pelo Hubble. Webb não teve sorte com isso, o que sugere que as plumas em Europa só ocorrem em determinadas situações.
Só a perfuração e o acesso direto ao seu oceano ajudarão a esclarecer totalmente a questão da existência de vida biológica em Europa. Mas isso ainda está muito, muito distante. Mais clareza aparecerá depois de 2030, quando a estação robótica Europa Clipper da NASA começar a circular sobre a Europa. O lançamento do aparelho está previsto para outubro de 2024. A missão científica da estação começará em 2030 com vários sobrevôos próximos desta lua de Júpiter.