O satélite astrométrico europeu Gaia tornou-se mais uma vez uma fonte de dados únicos. Graças às suas observações, foi possível, pela primeira vez, detectar candidatas a estrelas de nêutrons em órbitas amplas em torno de estrelas semelhantes ao nosso Sol. Há um elemento de milagre nisso: estrelas comuns não deveriam ter sobrevivido às explosões de supernova que deixaram para trás a estrela de nêutrons. Mas isto aconteceu, o que novamente representa um desafio aos teóricos para explicar o que está acontecendo no Universo.
Uma representação artística de uma estrela de nêutrons perto de uma estrela semelhante ao Sol. Fonte da imagem: Caltech/R. Ferido (IPAC)
A descoberta foi feita por uma equipe internacional de astrônomos liderada por cientistas dos EUA. Os dados do Gaia encontraram 21 estrelas de neutrões, cada uma à espreita numa ampla órbita em torno da sua própria estrela semelhante ao Sol. Todos os candidatos se distanciam de suas estrelas a distâncias aproximadamente três vezes maiores que a distância do Sol à Terra. Eles foram descobertos apenas devido à influência gravitacional em seus pares estelares, fazendo com que oscilassem como agentes mais leves.
«Estas são as primeiras estrelas de nêutrons descobertas apenas devido à sua influência gravitacional”, explicam os cientistas. “Gaia” foi capaz de detectar essas flutuações principalmente devido à distância suficiente das estrelas de nêutrons de seus pares. Os sóis fazem uma revolução em torno dos seus parceiros de neutrões num período de seis meses a dois anos – tais flutuações são bem detectadas pelos instrumentos Gaia. Anteriormente, as estrelas de nêutrons em sistemas binários eram registradas apenas em pares próximos, quando os núcleos superpesados das estrelas mortas puxavam a matéria de um vizinho próximo e a absorviam com uma liberação de energia na faixa dos raios X e raios gama. Novos candidatos a “nêutrons” em sistemas binários com sóis permaneceram quietos e não brilharam.
«A descoberta destes novos sistemas mostra que pelo menos alguns binários sobrevivem a estes processos catastróficos, embora os modelos ainda não possam explicar completamente como”, explicam os cientistas. No entanto, por enquanto esta é considerada uma descoberta extremamente rara. De acordo com os cientistas, apenas uma estrela semelhante ao Sol em um milhão pode ser emparelhada com uma estrela de nêutrons em uma órbita ampla.
Os cientistas pretendem usar um método semelhante para detectar parceiros invisíveis, mas uma estrela de nêutrons não pode ser vista diretamente, para detectar buracos negros silenciosos. Esses já foram descobertos, e até bem perto da Terra. No futuro, os cientistas esperam descobrir mais objetos desse tipo, o que também forçará os teóricos a trabalhar duro.