A origem da vida na Terra é um dos principais mistérios que a ciência moderna ainda não desvendou. Quando surgiu a vida, de onde vêm suas sementes e onde se iniciam os principais processos químicos para a síntese de matéria orgânica? Nos caldos nutritivos da superfície dos planetas ou nas profundezas frias do espaço? Como mostram novas observações, a segunda opção vem ganhando cada vez mais confirmação, indicando que a vida no Universo pode estar em toda parte.
Representação esquemática da molécula de cianocoroneno. Crédito da imagem: NSF/AUI/NSF NRAO/P.Vosteen
A descoberta foi feita por um grupo conjunto de astrônomos americanos que utilizaram um dos maiores radiotelescópios rotativos do mundo, com uma antena de 100 metros de diâmetro, o Telescópio Green Bank (GBT), localizado em Green Bank, Virgínia Ocidental, para coletar dados. Os cientistas coletaram radiação de micro-ondas da Nuvem Molecular de Touro (TMC-1), localizada a aproximadamente 430 anos-luz da Terra. Ao analisar os espectros, os pesquisadores procuraram moléculas orgânicas na nuvem de gás intergaláctico frio. E as encontraram.
Cianocoroneno, um chamado hidrocarboneto aromático policíclico (HAP), foi detectado nos dados do radiotelescópio com uma probabilidade que excede o erro estatístico.
«Acredita-se que os HAPs retêm grande parte do carbono do universo e desempenham um papel fundamental nos processos químicos que levam à formação de estrelas e planetas, escreveu o Observatório Nacional de Radioastronomia em um comunicado. “Até agora, apenas HAPs menores foram encontrados no espaço, e esta nova descoberta expande significativamente o limite de tamanho estabelecido.”
O cianocoroneno é composto por sete anéis de benzeno unidos em um formato simétrico, com um grupo ciano (um composto de carbono e nitrogênio) ligado a ele. É uma entidade molecular bastante complexa, que se esperaria encontrar na atmosfera de um exoplaneta ou de um sistema estelar avançado. Mas, neste estudo, o cianocoroneno foi encontrado em uma nuvem fria de gás interestelar, distante de planetas e sistemas.
«”Isso significa que os processos químicos que produzem compostos orgânicos complexos podem ocorrer antes mesmo do nascimento das estrelas”, escrevem os pesquisadores, observando que tais moléculas prebióticas podem ser componentes comuns nos estágios iniciais da formação de estrelas e planetas. Substâncias orgânicas são encontradas em todo o universo, o que pode indicar a existência de vida em outros lugares além da Terra.
«Cada nova descoberta nos aproxima da compreensão das origens da química orgânica complexa no Universo e, talvez, das origens dos blocos de construção da própria vida”, concluem os pesquisadores.