Cientistas da Universidade de Warwick, ao analisar dados do telescópio espacial TESS, descobriram 85 novos candidatos a exoplanetas com condições adequadas para a vida. Isto significa que todos os novos objetos estão na chamada zona habitável da sua estrela, onde as condições climáticas permitem que a água permaneça líquida. Estas descobertas ainda não foram confirmadas e, talvez, algum dia isso leve à descoberta de vida alienígena.
Telescópio espacial TESS. Fonte da imagem: NASA
Até o momento, mais de 5.500 exoplanetas foram descobertos. O telescópio TESS contribuiu para estas descobertas ao caçar exoplanetas através do registo de trânsitos – a passagem de um planeta em frente do disco da sua estrela-mãe. Uma diminuição de curto prazo no brilho de uma estrela com um determinado período permite calcular a massa de um objeto (exoplaneta), sua órbita, tamanho e, consequentemente, densidade. Todos esses dados nos permitem descobrir com precisão suficiente que tipo de planeta descobrimos e quão próximo ele está em características da Terra.
Um objeto recebe o status de exoplaneta descoberto somente quando seu tamanho e órbita são confirmados por dois métodos de registro diferentes. Todos os 85 novos candidatos foram encontrados até agora nos dados de trânsito do TESS e requerem confirmação. Além disso, todos os novos objetos obscureceram as suas estrelas apenas duas vezes, enquanto os exoplanetas já confirmados fizeram isso com mais frequência. E quanto mais isso acontece, mais confiáveis são os dados e também mais próximo o exoplaneta está da estrela, o que, por sua vez, é ruim para o desenvolvimento da vida – é muito quente e há forte radiação ali.
Dos 85 candidatos a exoplanetas na zona habitável, 25 já foram descobertos por outras equipes de cientistas, o que mais uma vez confirma a repetibilidade das descobertas. Mas 60 candidatos foram nomeados pela primeira vez. Eles estão todos localizados em seus próprios sistemas estelares. Dados preliminares sugerem que os exoplanetas recém-descobertos orbitam as suas estrelas com um período de 20 a 700 dias. É verdade que todos eles são maiores que a Terra – de um terço a várias dezenas de vezes. Mas isto se deve à imperfeição dos nossos instrumentos, que ainda não são capazes de registrar planetas verdadeiramente semelhantes à Terra.
Estatísticas sobre exoplanetas descobertos
Todos os novos candidatos serão estudados mais aprofundadamente para confirmação e esclarecimento dos seus dados. Mas já está claro que existem inúmeros planetas no Universo, e a vida alienígena, simplesmente pelas leis dos grandes números, não deveria ser única. Algum dia o encontraremos, mas se será bom ou ruim é uma questão à parte.