Uma equipe internacional de cientistas liderada por astrônomos chineses observou pela primeira vez a menor estrela da história. É apenas sete vezes maior que a Terra e orbita uma anã branca num sistema binário a 2.760 anos-luz do sistema solar. A existência de tais estrelas foi prevista pela primeira vez há 20 anos por cientistas da China e agora é apoiada por observações independentes de cientistas dos EUA e da Espanha.
Representação artística de um sistema binário com uma estrela anã. Fonte da imagem: Planetário de Pequim
O par de estrelas da anã branca J0526B e da subanã J0526A é muito escuro para ver sua pequena companheira. Mas com base na mudança no brilho de J0526B, os cientistas calcularam o tamanho, a massa e o período orbital da menor estrela em torno de sua companheira. Ambas as estrelas completam uma revolução em torno do seu centro de massa comum em 20 dias. A massa do J0526B é de aproximadamente 0,3 massa solar, enquanto a massa do J0526A é ligeiramente menor que a de Saturno. Subanãs com essa massa – na verdade estrelas – ainda não chamaram a atenção dos cientistas.
Há cerca de 20 anos, teóricos chineses levantaram a hipótese da existência de estrelas muito pequenas em sistemas binários devido à significativa troca de massa entre parceiros. A observação mostrou que no par descoberto, a estrela maior tem formato mais ovóide do que esférico. O pequeno parceiro é denso o suficiente e orbita perto o suficiente da estrela principal do binário para distorcer significativamente a sua forma.
Este interessante sistema estelar foi descoberto pelo novo Complexo Telescópico da Universidade Tsinghua-Ma Huateng (TMTS), construído em 2019. Devido ao seu amplo campo de visão, o telescópio é capaz de buscar processos transitórios e durante sua operação realizou astrometria em 27 milhões de estrelas. O sistema J0526B foi considerado promissor para um estudo detalhado, e essa escolha se justificou plenamente – os cientistas descobriram algo nunca visto antes, e cada um desses eventos é uma expansão dos limites do desconhecido. Colegas dos EUA e da Espanha confirmaram a descoberta usando as suas próprias observações nos seus telescópios.
Uma confirmação ainda mais precisa desta descoberta e de outras semelhantes ocorrerá após o lançamento de novos observatórios de ondas gravitacionais. Mas isso acontecerá na próxima década. Os observatórios terrestres são pequenos demais para detectar ondas gravitacionais em objetos com tais massas.