Curiosity encontra evidências de que Marte pode ter abrigado vida em tempos antigos

Até recentemente, nem orbitadores nem veículos de exploração haviam encontrado evidências diretas do ciclo do carbono em Marte. Sua detecção significaria que a concentração de CO₂ na atmosfera do planeta poderia ter sido mantida em um nível que proporcionasse condições adequadas para o surgimento e a existência de vida biológica. Uma nova análise de dados espectroscópicos do rover Curiosity encontrou tal evidência pela primeira vez, reforçando a hipótese de vida em Marte antigo.

Um panorama da Cratera Gale, onde o rover descobriu pela primeira vez traços de carbonatos. Fonte da imagem: NASA

Em 2022 e 2023, o rover Curiosity da NASA explorou o fundo da Cratera Gale. Uma equipe de cientistas reanalisou os dados coletados pelo rover de quatro núcleos de diferentes partes da cratera. A presença do mineral siderita foi registrada pela primeira vez em três amostras. Este mineral é formado quando a rocha se liga ao dióxido de carbono atmosférico. Esta é a primeira evidência de um ciclo de carbono em Marte antigo. Os vulcões emitiram CO₂ na atmosfera, o gás acumulado nela, em parte evaporou no espaço e em parte se ligou à rocha e retornou às entranhas do planeta.

A circulação de dióxido de carbono em Marte criou condições para seu aquecimento e, portanto, formou um ambiente potencialmente adequado à vida. Evidências de água líquida naquela época — cerca de 3,5 bilhões de anos atrás — já foram descobertas e são consideradas altamente confiáveis. A descoberta de evidências de um ciclo de carbono durante o mesmo período sugere que condições de temperatura adequadas estavam presentes, o que, em conjunto, aumenta a probabilidade de surgimento de vida em Marte pré-histórico.

Além disso, os cientistas responderam à questão de por que a siderita, um mineral composto de ferro e trióxido de carbono com uma pequena quantidade de magnésio, não havia sido identificada antes. É altamente provável que tenha sido mascarado por um sinal de sulfato de magnésio, que é amplamente distribuído na superfície de Marte.

«Acontece que a presença de outros minerais — em particular sais de sulfato de magnésio altamente solúveis em água — provavelmente mascara a presença de minerais carbonáticos nos dados orbitais. Como rochas semelhantes contendo esses sais foram encontradas em todo o planeta, concluímos que elas provavelmente também contêm grandes quantidades de minerais carbonáticos”, explicaram os cientistas.

Pesquisadores prometem revisar todas as informações sobre a descoberta de compostos de magnésio em Marte. Se a presença generalizada de siderita for confirmada, isso fornecerá bases para revisar os modelos climáticos de Marte, em particular levando em consideração o ciclo do carbono e uma nova avaliação da evolução do Planeta Vermelho.