Até recentemente, nem orbitadores nem veículos de exploração haviam encontrado evidências diretas do ciclo do carbono em Marte. Sua detecção significaria que a concentração de CO₂ na atmosfera do planeta poderia ter sido mantida em um nível que proporcionasse condições adequadas para o surgimento e a existência de vida biológica. Uma nova análise de dados espectroscópicos do rover Curiosity encontrou tal evidência pela primeira vez, reforçando a hipótese de vida em Marte antigo.
Um panorama da Cratera Gale, onde o rover descobriu pela primeira vez traços de carbonatos. Fonte da imagem: NASA
Em 2022 e 2023, o rover Curiosity da NASA explorou o fundo da Cratera Gale. Uma equipe de cientistas reanalisou os dados coletados pelo rover de quatro núcleos de diferentes partes da cratera. A presença do mineral siderita foi registrada pela primeira vez em três amostras. Este mineral é formado quando a rocha se liga ao dióxido de carbono atmosférico. Esta é a primeira evidência de um ciclo de carbono em Marte antigo. Os vulcões emitiram CO₂ na atmosfera, o gás acumulado nela, em parte evaporou no espaço e em parte se ligou à rocha e retornou às entranhas do planeta.
A circulação de dióxido de carbono em Marte criou condições para seu aquecimento e, portanto, formou um ambiente potencialmente adequado à vida. Evidências de água líquida naquela época — cerca de 3,5 bilhões de anos atrás — já foram descobertas e são consideradas altamente confiáveis. A descoberta de evidências de um ciclo de carbono durante o mesmo período sugere que condições de temperatura adequadas estavam presentes, o que, em conjunto, aumenta a probabilidade de surgimento de vida em Marte pré-histórico.
Além disso, os cientistas responderam à questão de por que a siderita, um mineral composto de ferro e trióxido de carbono com uma pequena quantidade de magnésio, não havia sido identificada antes. É altamente provável que tenha sido mascarado por um sinal de sulfato de magnésio, que é amplamente distribuído na superfície de Marte.
«Acontece que a presença de outros minerais — em particular sais de sulfato de magnésio altamente solúveis em água — provavelmente mascara a presença de minerais carbonáticos nos dados orbitais. Como rochas semelhantes contendo esses sais foram encontradas em todo o planeta, concluímos que elas provavelmente também contêm grandes quantidades de minerais carbonáticos”, explicaram os cientistas.
Pesquisadores prometem revisar todas as informações sobre a descoberta de compostos de magnésio em Marte. Se a presença generalizada de siderita for confirmada, isso fornecerá bases para revisar os modelos climáticos de Marte, em particular levando em consideração o ciclo do carbono e uma nova avaliação da evolução do Planeta Vermelho.