O trabalho de reparação começou no reator de fusão ITER em construção no sul da França. Logo na primeira etapa de montagem do núcleo do reator, foram descobertos defeitos na produção de componentes e defeitos de montagem – os setores foram fabricados com violações de dimensões e o sistema de refrigeração quebrou. O reparo vai atrasar o lançamento do reator por anos, e ainda não foi anunciada uma nova data para a obtenção do primeiro plasma.
Extração para reparo do setor da câmara de vácuo do reator. Fonte da imagem: ITER
O núcleo do reator, através do qual circularão 840 m3 de plasma, é feito na forma de nove setores idênticos em forma de cunha, cada um dos quais pesa 440 toneladas e tem uma altura de cerca de 14 m. Cada um dos setores é abaixado sucessivamente no eixo do reator e ali são soldados. O trabalho de soldagem é realizado por um robô. O primeiro setor foi baixado na mina em maio de 2022. Após a descida do segundo setor, descobriu-se que as seções não combinavam nas bordas e o robô não conseguia suturar.
O exame metrológico revelou desvios de tamanho em outros setores. Isso significava que as bordas das seções precisavam ser arquivadas em alguns casos e construídas em outros. Tendo em conta as dimensões de cada secção, será necessário construir e cortar centenas de quilos de metal. Algumas seções são feitas na UE e outras na Coréia do Sul. Os problemas são encontrados em todos os lugares.
O problema foi agravado pelo fato de que ímãs de campo toroidal, escudos térmicos e outros “hardwares” foram instalados em cada setor da mina, o que aumenta o peso de cada módulo que desce na mina para 1200 toneladas. a tarefa de extrair tudo isso da mina sem desmontar, e esse procedimento não estava previsto no plano. Assim, não havia documentação e cronograma de trabalho. O primeiro setor foi removido por quatro dias, e esta operação foi realizada com sucesso. Agora ele foi levado para a oficina de montagem para a desmontagem final dos acessórios e reparos.
Os escudos térmicos também precisam ser reparados. O controle revelou rachaduras nos tubos de resfriamento, que surgiram devido à corrosão após a soldagem (algumas delas realizadas por soldadores sem a devida qualificação, como se viu). No total, mais de 20 km de tubos de refrigeração precisam ser substituídos. Essas obras também não puderam ser realizadas na mina, e os reparos serão feitos após a desmontagem das telas.
O Conselho do ITER teve de avaliar o que se estava a passar esta primavera para marcar uma nova data para a receção do primeiro plasma. É óbvio que o prazo previamente estabelecido – 2025, que já foi repetidamente adiado, não é mais adequado. Mas o conselho evitou tomar uma decisão responsável e prometeu definir uma nova data de lançamento para o reator na próxima primavera.
O reator do projeto ITER não produzirá eletricidade. Esta é apenas uma prova de conceito para a possibilidade de desencadear uma reação termonuclear controlada com excesso de energia. O reator deve gerar pelo menos 400 MW de energia por pelo menos 400 s a um custo inicial de 50 MW (na realidade, até 300 MW a mais serão necessários para suportar a operação de sistemas auxiliares). O reator ITER é cravejado de sensores, como um ouriço com agulhas. Nisso, sua principal tarefa é dar à ciência um quadro completo das possibilidades de implementação prática de uma reação termonuclear no nível de usinas termonucleares em grande escala.