A radiação Vavilov-Cherenkov acompanha constantemente a operação de reatores nucleares convencionais. Manifesta-se na forma de um brilho do líquido (água) que resfria os reatores, quando a energia da fissão acelera os elétrons até quase a velocidade da luz e eles criam fenômenos de impacto na água. A empresa americana SHINE Technologies foi a primeira a ver o Cherenkov brilhar a olho nu no processo de uma reação termonuclear – durante a síntese, e não o decaimento da matéria.
À esquerda está uma imagem da radiação de Cherenkov no processo de uma reação termonuclear, à direita – durante a operação de um reator nuclear convencional. Fonte da imagem: SHINE
O trabalho da empresa tornou-se uma nova prova de conceito de que a fusão termonuclear controlada é possível em condições terrestres. Anteriormente, os sinais de reações de fusão termonuclear eram registrados exclusivamente por instrumentos. Ver a radiação de Cherenkov no processo de fusão significa ver por si mesmo que ocorrem reações nucleares.
A empresa SHINE está a criar a instalação FLARE (Fusion Linear Accelerator for Radiation Effects), com a ajuda da qual pretende produzir isótopos no processo de fusão termonuclear de deutério e trítio. O alvo com materiais é imerso em água, após o que a reação começa. No caso da fusão, partículas carregadas rapidamente são produzidas quando o hidrogênio absorve um nêutron e emite radiação gama de alta energia, que então atinge um elétron, acelerando-o próximo à velocidade da luz, diz a empresa.
«O efeito da radiação Cherenkov criado aqui era brilhante o suficiente para ser visível, o que significa que há muitas fusões acontecendo – cerca de 50 trilhões de fusões por segundo. Com um bilhão de fusões por segundo, a radiação de Cherenkov pode ser medida, mas não visível, disse o professor Gerald Kulczynski, um dos principais especialistas em tecnologia nuclear e nuclear da Universidade de Wisconsin-Madison. “Esses resultados são evidências poderosas de processos nucleares em andamento e mais evidências de que a fusão também pode produzir nêutrons em pé de igualdade com alguns reatores”.