Cientistas conseguiram observar diretamente a estrela companheira de Betelgeuse, a estrela mais brilhante do nosso céu, pela primeira vez. Isso pode pôr fim a um debate científico de um século, no qual a existência da companheira era apenas suspeita, sem evidências confiáveis a favor ou contra. No entanto, a vida da segunda estrela será curta: nos próximos 100.000 anos, Betelgeuse se tornará uma supernova, destruindo sua parceira no processo.
Fonte da imagem: Observatório Gemini
Betelgeuse se destaca no céu não apenas por seu brilho. Com o desenvolvimento da astronomia, especialmente nas últimas décadas, tornou-se possível aprender mais sobre dois ciclos de variação de seu brilho: 400 dias e 6 anos. O primeiro se deve a processos internos na estrela, e o segundo, à influência externa. A velocidade radial da estrela muda aproximadamente ao longo de seis anos, o que pode ser explicado pela presença de uma estrela companheira de Betelgeuse. A presença de um segundo objeto estelar também é indicada por um espectro complexo, difícil de decifrar devido ao incrível brilho da própria Betelgeuse. E é ainda mais difícil ver seu par, que está literalmente se afogando nos raios de sua vizinha superbrilhante.
Ao mesmo tempo, Betelgeuse é um objeto conveniente para estudo. Está localizada a cerca de 548 anos-luz da Terra. É uma supergigante vermelha — a maior dentre as conhecidas pela ciência. Sua massa varia de 16,5 a 19 massas solares e seu raio é cerca de 764 vezes o da nossa estrela. Betelgeuse tem apenas 10 milhões de anos e já está pronta para morrer — para explodir e se tornar uma estrela de nêutrons. As gigantes vermelhas têm vidas curtas e brilhantes, o que é facilitado por seu peso excessivo e combustão acelerada.
A parceira descoberta de Betelgeuse, por outro lado, é jovem e pouco maior que o Sol: é uma vez e meia a duas vezes maior que a nossa estrela. Ela ainda não iniciou uma reação de fusão termonuclear completa em seu núcleo, emitindo energia principalmente devido à compressão de seu interior pela gravidade e, aparentemente, não terá tempo para isso. Essa estrela branco-azulada cairá sobre Betelgeuse sob a influência da gravidade de sua parceira ou será absorvida no momento de sua transformação em supernova, o que pode ocorrer em 50 a 100 mil anos.
Uma observação direta da parceira de Betelgeuse foi feita pelo telescópio Gemini Norte, no Havaí, com base em uma previsão de modelo. Em dezembro de 2024, a estrela estava exatamente no lugar certo no céu e no lado errado de Betelgeuse, como mostrou a modelagem. A descoberta foi feita no limite da resolução angular do telescópio e tem uma confiabilidade de apenas 1,5 sigma. Isso não é suficiente para garantir a descoberta, mas como o objeto foi encontrado exatamente onde os modelos previram, com base na totalidade dos fatos, podemos falar da descoberta oficial da parceira de Betelgeuse.
O próximo momento conveniente para observar a estrela será em novembro de 2027, para o qual os cientistas prometem estar ainda mais bem preparados. A nova estrela recebeu o nome de Sivarha, que significa “seu bracelete” em árabe. Isso está de acordo com o nome Betelgeuse, que tem a palavra árabe para “mão” em seu nome.