Cientistas suspeitam de falta de matéria escura no centro da Via Láctea

Há cerca de 50 anos, ficou claro que as galáxias estão cheias de alguma substância invisível, que, por assim dizer, cimenta tudo o que observamos nelas. Essa substância passou a ser chamada de escura, pois não é visível nas faixas eletromagnéticas e afeta o entorno apenas pela gravidade. Devido à abundância de matéria escura nas galáxias, as velocidades orbitais de rotação das estrelas não diminuem à medida que se afastam dos seus centros. Mas com a Via Láctea não foi tão simples.

Vista da nossa galáxia a partir da Terra usando os instrumentos Gaia e muito mais. Fonte da imagem: ESA/Gaia/DPAC

Cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts conduziram a sua própria análise da distribuição da velocidade das estrelas na nossa galáxia, dependendo da distância ao centro da Via Láctea. Usando dados do satélite astrométrico Gaia da Europa e dados de pesquisa do céu do telescópio terrestre SDSS do Observatório Apache Point no Experimento de Evolução de Galáxias do Observatório Apache Point (APOGEE), os cientistas descobriram que o interior da nossa galáxia pode ser suspeitamente leve.

Dados de mais de 33 mil estrelas em todo o disco galáctico mostraram que à medida que nos afastamos do centro da Via Láctea, a velocidade radial das estrelas diminui acentuadamente, enquanto a curva de rotação clássica das galáxias é uma linha quase horizontal à medida que nos afastamos do centro. Acabou sendo fácil medir as curvas de rotação de galáxias distantes e próximas, enquanto mal aprendemos a entender as nossas e, mesmo assim, não completamente.

«O que realmente nos surpreendeu foi que esta curva permaneceu plana até uma certa distância e depois começou a diminuir, disseram os autores do estudo. “Isto significa que as estrelas exteriores estão a girar um pouco mais devagar do que o esperado, o que é um resultado muito surpreendente.”

«Este resultado contradiz outras medições, continuam os pesquisadores. “A verdadeira compreensão deste resultado terá consequências profundas.” Isto poderá levar à descoberta de mais massas escondidas logo além da borda do disco galáctico ou a uma revisão do estado de equilíbrio da nossa galáxia.”