Há cerca de 50 anos, ficou claro que as galáxias estão cheias de alguma substância invisível, que, por assim dizer, cimenta tudo o que observamos nelas. Essa substância passou a ser chamada de escura, pois não é visível nas faixas eletromagnéticas e afeta o entorno apenas pela gravidade. Devido à abundância de matéria escura nas galáxias, as velocidades orbitais de rotação das estrelas não diminuem à medida que se afastam dos seus centros. Mas com a Via Láctea não foi tão simples.
Vista da nossa galáxia a partir da Terra usando os instrumentos Gaia e muito mais. Fonte da imagem: ESA/Gaia/DPAC
Cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts conduziram a sua própria análise da distribuição da velocidade das estrelas na nossa galáxia, dependendo da distância ao centro da Via Láctea. Usando dados do satélite astrométrico Gaia da Europa e dados de pesquisa do céu do telescópio terrestre SDSS do Observatório Apache Point no Experimento de Evolução de Galáxias do Observatório Apache Point (APOGEE), os cientistas descobriram que o interior da nossa galáxia pode ser suspeitamente leve.
Dados de mais de 33 mil estrelas em todo o disco galáctico mostraram que à medida que nos afastamos do centro da Via Láctea, a velocidade radial das estrelas diminui acentuadamente, enquanto a curva de rotação clássica das galáxias é uma linha quase horizontal à medida que nos afastamos do centro. Acabou sendo fácil medir as curvas de rotação de galáxias distantes e próximas, enquanto mal aprendemos a entender as nossas e, mesmo assim, não completamente.
«O que realmente nos surpreendeu foi que esta curva permaneceu plana até uma certa distância e depois começou a diminuir, disseram os autores do estudo. “Isto significa que as estrelas exteriores estão a girar um pouco mais devagar do que o esperado, o que é um resultado muito surpreendente.”
«Este resultado contradiz outras medições, continuam os pesquisadores. “A verdadeira compreensão deste resultado terá consequências profundas.” Isto poderá levar à descoberta de mais massas escondidas logo além da borda do disco galáctico ou a uma revisão do estado de equilíbrio da nossa galáxia.”