Descoberto no final de 2024, o asteroide 2024 YR4 inicialmente causou alvoroço entre os cientistas devido à sua possível colisão com a Terra em 2032. Posteriormente, dados atualizados permitiram descartar a possibilidade de colisão com a Terra, mas revelaram um novo alvo potencial para impacto: a Lua. Este é um cenário muito provável e não tão inofensivo para a humanidade quanto pode parecer à primeira vista.
Uma representação artística do asteroide 2024 YR4. Fonte da imagem: Observatório W. M. Keck/Adam Makarenko
Cálculos atuais mostram que a probabilidade de colisão do YR4 com a Lua é de 4,3%, o que torna esse cenário um forte argumento para a continuação do estudo dessa rocha celeste. Para a Lua em si, o impacto do 60º “tijolo” não terá consequências e certamente não alterará sua órbita a ponto de ameaçar sua queda na Terra. Mas isso poderia danificar a infraestrutura espacial e não apenas o satélite. A ameaça é bastante real para muitos dispositivos em órbita terrestre.
O asteroide 2024 YR4 foi descoberto pelo sistema ATLAS no Chile, mas sua baixa visibilidade e proximidade com o Sol dificultaram as observações. Usando dados de telescópios, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, os cientistas refinaram a órbita e o tamanho do 2024 YR4, eliminando a ameaça à Terra, que antes era estimada em 3,1%. No entanto, novos cálculos mostraram que o asteroide pode colidir com a Lua, provavelmente em seu lado visível. Este evento raro pode ser o maior impacto na Lua nos últimos 5.000 anos, exigindo uma análise detalhada das consequências.
O impacto do 2024 YR4 com a Lua poderia criar uma cratera de cerca de 1 km de diâmetro, ejetando até 100 milhões de quilos de material lunar para o espaço. Esses detritos, em sua maioria pequenas partículas com tamanhos entre 0,1 e 10 milímetros, poderiam atingir a Terra em poucos dias ou meses, criando uma brilhante chuva de meteoros visível a olho nu. O clarão do próprio impacto, aliás, também poderia ser visível a um observador comum na Terra.
Embora a atmosfera terrestre proteja a superfície de impactos diretos, detritos podem representar uma ameaça aos satélites em órbita baixa da Terra, incluindo aqueles que fornecem comunicações e navegação. Na Lua, o impacto seria mais severo. A ausência de atmosfera significa que os detritos de um impacto seriam amplamente distribuídos pela superfície, representando um perigo para os astronautas e a infraestrutura, caso existam em 2032. Um impacto poderia danificar bases lunares ou estações científicas, destacando a necessidade de medidas de proteção (o vídeo abaixo mostra os quatro pontos de impacto mais prováveis na Lua).
Partículas ejetadas da Lua viajariam mais rápido que uma bala e poderiam danificar painéis solares ou componentes sensíveis de satélites. Isso poderia interromper temporariamente as comunicações, a navegação e outros sistemas críticos dos quais a humanidade moderna depende. No entanto, os cientistas acreditam que o cenário de destruição em massa de satélites, conhecido como síndrome de Kessler, é improvável, já que os detritos lunares seriam relativamente pequenos. As constelações de satélites não entrariam em colapso como peças de dominó, o que é uma boa notícia.
Cientistas estão considerando opções para evitar colisões com base na experiência da missão DART da NASA, que alterou com sucesso a órbita do asteroide Dimorpho em 2022. No entanto, a decisão de lançar uma missão semelhante para desviar o asteroide 2024 YR4 dependerá de observações futuras que serão possíveis em 2028, quando o asteroide reaparecer na visão do telescópio. Tais missões exigem recursos e tempo de preparação significativos, portanto, a detecção e o monitoramento precoces continuam sendo aspectos essenciais da defesa planetária.
Enquanto isso, os cientistas aprenderam com este evento que um potencial impacto de asteroide na Lua requer programas de defesa planetária expandidos, incluindo o monitoramento de objetos que ameaçam não apenas a Terra, mas também a Lua. Este evento proporcionará uma oportunidade única para estudar a reação da superfície lunar ao impacto, mas exigirá medidas para proteger satélites e futuras missões lunares. Novos telescópios, como o Observatório Vera K. Rubin e os satélites NEO Surveyor e NEOMIR, expandirão a capacidade de detecção de asteroides, certamente reduzindo os riscos.