Astrônomos detectaram altos níveis do aminoácido triptofano em material interestelar de uma região de formação de estrelas perto do sistema solar. O triptofano é um dos 20 aminoácidos envolvidos na formação de proteínas essenciais para a vida na Terra.
Nuvem molecular de Perseu. Fonte da imagem: NASA
As linhas espectrais únicas deste aminoácido são encontradas em dados infravermelhos coletados pelo agora extinto Telescópio Espacial Spitzer na região de formação estelar IC348. A descoberta pode indicar que aminoácidos envolvidos na formação de proteínas e freqüentemente encontrados em meteoritos podem estar contidos em gás e poeira, a partir dos quais os planetas são formados em sistemas estelares jovens.
A evidência de triptofano na Nuvem Molecular de Perseus encorajará novas pesquisas de aminoácidos nesta região e em outras regiões de formação estelar, de acordo com representantes do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC). É extremamente importante se os blocos de construção das proteínas provavelmente estão amplamente representados no gás a partir do qual as estrelas e os planetas são formados. Esta pode ser a chave para entender os mecanismos da possível formação de vida em exoplanetas. O IC348 faz parte da Nuvem Molecular Perseus, uma enorme coleção de gás e poeira com massa equivalente a 10.000 massas solares. Pelos padrões cósmicos, o aglomerado IC348 é bastante jovem – sua idade é de apenas 2 a 3 milhões de anos.
Localizado a apenas 1.000 anos-luz da Terra, o IC348 é uma das regiões de formação de estrelas mais próximas e é visível à instrumentação astronômica no infravermelho, incluindo “assinaturas” únicas de triptofano. O aminoácido descoberto, de acordo com os dados disponíveis, tem uma temperatura da ordem dos 7 graus Celsius.
Anteriormente, os cientistas usaram o Spitzer e a espectrografia para detectar outros “prebióticos” importantes no sistema IC348. Em 2019, foram descobertos compostos complexos de carbono – “carbono-60” ou “fulerenos”, que podem servir como blocos de construção para a construção de moléculas-chave na região, possibilitando um dia formar vida. No início deste ano, toda uma “sopa” de compostos já foi descoberta aqui, incluindo hidrogênio, água, dióxido de carbono, grupos hidroxila, bem como amônia e moléculas de compostos à base de carbono. Acredita-se que o IC348 seja muito rico em compostos moleculares. A grande novidade é que essas moléculas são encontradas no gás difuso que forma estrelas e discos protoplanetários. Em outras palavras, planetas jovens em processo de formação já podem ter componentes-chave,
De uma forma ou de outra, já na superfície do planeta, as moléculas podem participar de processos químicos que garantem a formação de proteínas e um dia levam ao surgimento da vida. Os cientistas pretendem agora complementar suas pesquisas com observações do Telescópio James Webb, que fornecerão informações mais detalhadas sobre esta e outras regiões de formação estelar.