Cientistas descobriram o tamanho do maior cometa do sistema solar – 137 km de diâmetro

Uma das conquistas da astronomia em 2021 foi uma estimativa preliminar do tamanho do maior cometa do sistema solar. O cometa Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271), descoberto em 2014, foi estudado apenas no verão passado. De acordo com o brilho do cometa, suas dimensões em diâmetro foram estimadas em cerca de 150 km. Outro estudo do cometa usando o radiotelescópio Atacama Pathfinder Experiment localizado no Chile permitiu confirmar e refinar esses dados.

Fonte da imagem: NOIRLab/NSF/AURA/J. Da Silva

Tradicionalmente, os cometas são cercados por uma nuvem de poeira e vapor, que tem um efeito direto no brilho aparente de um objeto no céu. Os radiotelescópios permitem contornar essas interferências. Portanto, astrônomos do Observatório de Paris, usando dados do Atacama Large Millimeter Array na América do Sul, decidiram confirmar e refinar o tamanho do cometa recorde. Os resultados do estudo serão publicados em breve na prestigiosa revista Astronomy and Astrophysics Letters, e a pré-impressão já está disponível no arXiv.

Um dos momentos marcantes do trabalho foi que os parâmetros do cometa foram reconhecidos de uma distância muito, muito grande – a uma distância de 19,6 UA. Isso é raro nesse tipo de pesquisa. Acredita-se que este cometa tenha se originado da nuvem de Oort, uma coleção de pedaços de gelo e rochas localizadas na borda do sistema solar. A órbita calculada do cometa indica que ele está em sua distância máxima do Sol em cerca de um ano-luz e leva 5,5 milhões de anos para completar uma revolução.

Antes da descoberta do cometa Bernardinelli-Bernstein, o cometa Hale-Bopp era considerado o maior cometa descoberto no sistema solar. Foi descoberto em 1995 e pode até ser observado a olho nu um ano depois. Suas dimensões eram de 74 km de diâmetro. Assim, o cometa Bernardinelli-Bernstein tem quase o dobro do tamanho do campeão anterior.

O cometa Bernardinelli-Bernstein está atualmente indo em direção ao sistema solar interno. Chegará mais perto da Terra em 2031, mas não muito: permanecerá fora da órbita de Saturno. Será invisível ao olho normal, mas mesmo binóculos fracos permitirão que você a veja. Os astrônomos continuarão a monitorar o cometa com radiotelescópios. Observações detalhadas permitirão aprender mais sobre a composição química do cometa durante seu sobrevoo, sobre sua temperatura, rotação e forma do núcleo. À medida que o cometa se move, ele diminuirá de tamanho e, quando estiver mais próximo do Sol, seu tamanho poderá diminuir pela metade.