Cientistas descobrem planeta que não deveria existir

A busca por exoplanetas hoje é uma das áreas de crescimento mais rápido na astronomia. Rapidamente ficou claro que poderia haver dezenas de bilhões de planetas apenas em nossa galáxia – uma média de um para cada estrela na Via Láctea. E nesse volume sempre há espaço para algo muito, muito incomum. E os cientistas encontraram um exoplaneta que, de acordo com todas as leis que conhecemos, não deveria existir.

Fonte da imagem: Observatório WM Keck/Adam Makarenko

O planeta 8 Ursae Minoris b, com uma massa aproximada de Júpiter e um raio orbital inferior a metade da distância da Terra ao Sol, foi descoberto em 2015 por um grupo de astrônomos sul-coreanos, o que posteriormente permitiu que a estrela e o planeta recebessem Nomes coreanos: Baekdu (Baekdu) e Halla (Halla), em homenagem às montanhas mais altas da península coreana. A presença do exoplaneta Halla perto da estrela de Baekdu foi determinada por flutuações no desvio Doppler. Nesses casos, a estrela e o planeta giram em torno de um centro de massa comum, e a estrela se move em nossa direção ou se afasta de nós, como pode ser visto pelas mudanças nas linhas espectrais de sua luz.

Observações de longo prazo do sistema mostraram que as flutuações no deslocamento Doppler correspondem exclusivamente à presença de um objeto massivo em órbita ao redor da estrela e não podem ser um erro, o que às vezes acontece nesses casos. Em outras palavras, o planeta Halla não é um erro de medição. O planeta existe, mas ao mesmo tempo não deveria estar lá, como mostraram outros dados.

O fato é que a estrela de Baekdu está no estágio de queima de hélio, o que também foi demonstrado por uma análise espectral de sua radiação. Isso significa que ele passou do estágio de derramamento de casca, que ocorre depois que todo o hidrogênio em seu núcleo se transformou em hélio – então o núcleo se contrai e a casca se expande cem vezes ou mais, absorvendo e destruindo tudo em seu caminho. Em bilhões de anos isso acontecerá com nosso Sol e então Mercúrio, Vênus e a Terra serão destruídos em nosso sistema. Mas como poderia um exoplaneta em um sistema estelar distante sobreviver em tal situação?

Cenários possíveis para o desenvolvimento de eventos. Fonte da imagem: Brooks G. Bays, Jr, SOEST/Universidade do Havaí

A este respeito, os cientistas propuseram duas opções para o desenvolvimento de eventos. Primeiro, se o sistema era anteriormente binário, então a expansão do envelope da estrela mais velha poderia “repousar” na estrela mais jovem, e a ejeção seria limitada a um espaço relativamente pequeno. Em segundo lugar, o exoplaneta pode ter se formado já depois que a casca caiu da estrela de sua substância. De qualquer forma, ambos os processos requerem uma combinação de condições suficientemente raras para que um deles se torne realidade. Mas o planeta está aqui! Ela existe, e este é um fato que mais uma vez nos lembra que existem cantos suficientes no Universo onde podem acontecer coisas que nunca sonhamos.