Com base em biotecnologias desenvolvidas na China, foi iniciada a produção piloto em larga escala de proteínas alimentares a partir do carvão comum. A proteína resultante será utilizada como aditivo na ração animal. Hoje, para esse fim, a China compra até 100 milhões de toneladas de soja, o que torna vulnerável o seu mercado alimentar. Se for bem-sucedida, a proteína do carvão também encontrará aplicação na indústria alimentícia e na farmacologia.
Qual seria a aparência de uma barra de proteína feita de carvão, de acordo com a IA. Fonte da imagem: geração AI Kandinsky 3.0/3DNews
A China é rica em carvão que não é da melhor qualidade. Uma parcela significativa do carvão para usinas de energia, por exemplo, é comprada na Austrália. Ao mesmo tempo, esta é uma indústria enorme que apoia a economia e prejudica o ambiente. Seria tentador utilizar o carvão para algo mais benéfico e menos prejudicial do que simplesmente queimá-lo. Por exemplo, na China, o álcool etílico já é produzido a partir do carvão, necessário à indústria química e ao transporte de biocombustíveis. A produção de proteínas alimentares, vitaminas e aminoácidos a partir do carvão levaria a indústria mineira de carvão a um novo nível, com benefícios ainda maiores para a humanidade.
Os microrganismos podem ajudar a converter carvão em proteína. Isso não acontece diretamente, mas no processo de assimilação do metanol, que, por sua vez, é obtido durante a gaseificação do carvão. O metanol mistura-se bem com a água e pode participar em reações químicas com uso mínimo de equipamento de fermentação especializado. Num ambiente gasoso tais reações são menos eficientes.
Cientistas do Instituto de Biotecnologia Industrial de Tianjin da Academia Chinesa de Ciências (CAS), sob a liderança do professor Wu Xin, desenvolveram um processo técnico para a produção eficaz de proteínas a partir do metanol. Eles estudaram cerca de 20 mil cepas de leveduras de toda a China e isolaram a mais promissora delas – Pichia pastoris (P. pastoris). Em trabalhos subsequentes, os investigadores modificaram os genes desta estirpe até atingirem o nível mais elevado de conversão de metanol em proteínas. A cepa geneticamente modificada de P. Pastoris produz 120 g de massa celular seca por litro, o que equivale à conversão de 67,2% do metanol em proteína. Isto corresponde a 92% do valor teórico, o que é impressionante.
Os trabalhos de conversão do metanol em proteína são realizados desde a década de 80 do século passado. Mas até agora não houve uma reacção tão eficaz para tornar este processo economicamente rentável. No futuro, será possível libertar terras aráveis para o cultivo de outros produtos, e a proteína do carvão poderá ser produzida em qualquer clima, dia ou noite. Os cientistas já começaram os preparativos para a produção em larga escala de proteínas alimentares a partir do carvão, em volumes de vários milhares de toneladas. Os detalhes não foram divulgados, mas os investigadores estão confiantes de que a proteína do carvão também será amplamente utilizada como substituto parcial da farinha de peixe, legumes, aminoácidos e suplementos minerais, e isto pode não se limitar apenas à pecuária.
Nos Estados Unidos, a proteína do metanol recebeu aprovação para uso como aditivo alimentar na criação de salmão. É produzido pela empresa KnipBio com o nome KnipBio Meal. Pelas suas qualidades, corresponde à farinha de peixe. A China não é a primeira a seguir um caminho semelhante, mas a escala de produção de proteínas a partir do carvão no Reino Médio promete ser enorme. Parece que em breve teremos que levar ainda mais a sério as letras miúdas nas embalagens de alimentos.