Quatro anos atrás, uma das estrelas mais brilhantes do nosso céu, Betelgeuse, perdeu drasticamente seu brilho, o que mais tarde foi chamado de Grande Escurecimento. Desde então, os astrônomos começaram a prestar a máxima atenção a esta estrela para aprimorar modelos da evolução de um determinado tipo de estrela usando seu exemplo. A principal intriga continua sendo a precisão da previsão sobre a transformação de Betelgeuse em uma supernova. Anteriormente, dezenas de milhares de anos foram dados para isso, mas há uma opinião de que explodirá muito, muito em breve.
Escalas de Betelgeuse: a fotosfera da estrela se estenderia até a órbita de Júpiter. Fonte da imagem: ESO
Betelgeuse é uma supergigante vermelha na constelação de Orion, a 650 anos-luz da Terra. Acredita-se que seja uma estrela do tipo O. A estrela está prestes a se tornar uma supernova. Mas quando ela cruza essa linha depende de uma série de fatores, e um deles é o tamanho real da estrela, sobre o qual os cientistas vêm discutindo há várias décadas.
De acordo com as medições mais recentes, Betelgeuse é bastante pequeno para estrelas do tipo O do que grande. Isso significa que pode levar dezenas de milhares de anos para se tornar uma supernova. No entanto, pesquisadores da Universidade de Tohoku, no Japão, e da Universidade de Genebra, na Suíça, reanalisaram todos os dados de Betelgeuse e concluíram que a estrela poderia ser muito maior e destinada a se transformar em supernova em cerca de trinta a cinquenta anos.
De acordo com nossas observações, o brilho de Betelgeuse varia com dois períodos mais ou menos pronunciados – uma curta duração de 420 dias e uma longa duração de 2200 dias. Se um período mais curto for usado para estimar a taxa de evolução de uma estrela, isso determinará que seu raio seja aproximadamente 800-900 vezes maior que o raio do nosso Sol. Astrônomos japoneses e suíços mostraram que confiar em uma periodicidade de 2.200 dias poderia indicar um raio de Betelgeuse cerca de 1.300 vezes o do Sol, o que representa um ajuste drástico na previsão do destino dessa estrela. Se eles estiverem certos, Betelgeuse se tornará uma supernova depois de 2050.