A maior pesquisa da história dos discos protoplanetários de estrelas jovens mais próximas da Terra revelou como era aproximadamente o sistema solar no momento do seu nascimento. Uma dúzia de equipas de astrónomos de toda a Europa uniram forças e conseguiram fornecer dados sobre 86 estrelas jovens e sobre os discos de gás e poeira que as rodeiam. Esta informação permitir-nos-á aprender mais sobre a evolução dos sistemas estelares e dos planetas e, portanto, compreender melhor o nosso sistema.
Fonte da imagem: geração AI Kandinsky 3.0/3DNews
«Esta é realmente uma mudança no nosso campo de investigação,” disse Christian Ginski, professor da Universidade de Galway, na Irlanda, e autor principal de um dos três novos artigos publicados na revista Astronomy & Astrophysics. “Passámos do estudo intensivo de sistemas estelares individuais para este enorme levantamento de regiões inteiras de formação estelar.”
Para procurar estrelas jovens com discos protoplanetários, foram examinadas três grandes regiões de formação estelar. Dois deles estavam localizados a uma distância de 600 anos-luz – estas são as regiões de Touro e Camaleão I, e um estava a uma distância de 1.600 anos-luz – esta é a região de Orion. Para começar, os cientistas identificaram um ponto comum para todos os sistemas estelares jovens. Descobriu-se que os discos protoplanetários raramente surgem em sistemas estelares jovens duplos e triplos. Nesse aspecto, tivemos sorte novamente. Se o Sol tivesse uma estrela parceira, ou mesmo duas, então as chances de planetas aparecerem em tal sistema cairiam drasticamente.
Também é interessante que houvesse uma diversidade impressionante entre os discos protoplanetários. Entre eles estavam discos uniformes e sem características, discos com braços espirais, vazios e outras assimetrias. Os cientistas explicam isso dizendo que a forma dos discos pode ser muito distorcida quando corpos planetários começam a aparecer neles, e quanto maior o planeta nascente, mais forte será a distorção, até a formação de braços espirais e rupturas.
«Alguns destes discos mostram enormes braços espirais, que se pensa serem impulsionados pela dança complexa dos planetas nas suas órbitas,” explica Ginski. “Outros mostram anéis e grandes cavidades criadas pela formação de planetas, enquanto outros parecem suaves e quase inativos em meio a toda a atividade agitada”, acrescenta Antonio Garufi, astrônomo do Observatório Astrofísico Arcetri do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF) e líder autor de um dos artigos.
Alguns dos discos protoplanetários observados na obra. Fonte da imagem: ESO
As principais observações foram feitas utilizando o instrumento SPHERE montado no VLT do ESO (Southern European Observatory’s Very Large Telescope no Chile). Os dados sobre a distribuição de gás e poeira em discos protoplanetários foram fornecidos pelo radiotelescópio ALMA, também instalado no Chile. O VLT X-shooter forneceu dados sobre a idade e a massa das estrelas observadas. Os cientistas aguardam o final da década, quando o Extremely Large Telescope com espelho de 39 m será comissionado. Este instrumento permitirá discernir os embriões de planetas semelhantes à Terra nestes discos.