O Telescópio Espacial James Webb foi lançado no dia de Natal de 2021, e o observatório de 10 mil milhões de dólares levou 30 dias para chegar ao seu destino no ponto L2 Lagrange, a 1,6 milhões de km da Terra. O telescópio passou vários meses colocando o equipamento em funcionamento e instalando uma blindagem que o protege da radiação solar. 2023 foi o primeiro ano completo de operação do telescópio espacial e trouxe grandes recompensas: foram obtidas milhares de imagens que não agradam apenas aos olhos.
Fonte da imagem: NASA
As imagens e dados resultantes mostram claramente aos cientistas como as estrelas nascem e morrem, como as galáxias colidem e se fundem, como são criados aglomerados massivos de galáxias e por que algumas estrelas morrem após apenas alguns milhares de anos, em vez dos necessários 10 mil milhões.
«James Webb foi projetado, construído e lançado para descobrir o desconhecido. Seu presente de Natal para o mundo pode ser conferido nas fotos abaixo. Pelos cálculos dos criadores, o telescópio deverá funcionar por cerca de 20 anos, o que significa que no futuro a humanidade receberá dezenas de milhares de imagens mais incríveis do espaço, com valor científico e estético.
A cerca de 1.500 anos-luz da Terra, o par de gêmeas estelares Herbig-Aro 46/47, na foto abaixo, tem apenas alguns milhares de anos. Esta é uma infância em termos cósmicos, uma vez que uma estrela do tamanho do Sol leva em média 50 milhões de anos para atingir a “maioridade”. As estrelas jovens usam as nuvens circundantes de poeira estelar e gás para crescer. Quando a absorção ocorre muito rapidamente, a poeira e o gás escapam de ambos os lados da formação, dando ao jovem par de estrelas uma aparência disforme.
Um par de formações estelares brilhantes localizadas a 1.600 anos-luz da Terra – a Nebulosa de Órion e o Aglomerado do Trapézio – abrigam 700 estrelas jovens em vários estágios de desenvolvimento. Quatro deles são fáceis de ver com um simples telescópio amador de quatro polegadas. O mais notável deles é 20.000 vezes mais brilhante que o Sol.
A estrela Wolf-Rayet está localizada a 15 mil anos-luz do sistema solar e é uma espécie muito rara – na Via Láctea, que tem pelo menos 100 bilhões de estrelas, existem apenas 220. Wolf-Rayet queima quente e rápido , sua temperatura é 20–40 vezes maior que a do nosso Sol. Portanto, perde rapidamente a sua camada de hidrogénio e expõe o seu núcleo de hélio, e em apenas algumas centenas de milhares de anos dissolver-se-á em poeira cósmica. Para efeito de comparação, a “vida” do Sol é de cerca de 10 bilhões de anos.
Ao contrário da estrela Wolf-Rayet, a famosa Nebulosa do Anel, fotografada por James Webb a uma distância de 2.000 anos-luz da Terra, está desaparecendo lentamente e com dignidade. A nebulosa foi descoberta em 1779 pelo astrônomo francês Antoine Darquier de Pellepoix. Abaixo das camadas externas de gás ionizado, existe um interior azul distinto composto de hidrogênio e oxigênio que ainda não foi levado pelo vento estelar.
A galáxia anã NGC 6822 faz jus ao seu nome: contém apenas 10 milhões de estrelas, em comparação com 100 mil milhões na Via Láctea. Mas o pequeno número de estrelas NGC 6822 compensa no espetáculo que o telescópio espacial nos mostra. Descoberta em 1884 pelo astrônomo americano E.E. Barnard, a NGC 6822 tem uma enorme cauda de poeira medindo 200 anos-luz de diâmetro. O denso aglomerado de estrelas em sua composição brilha 100.000 vezes mais que o Sol.
A galáxia espiral M51, que está localizada a uma distância de 27 milhões de anos-luz da Terra e tem a graça de seus braços e estrutura compacta. M51 tem uma galáxia companheira, NGC 5195. Ambas as galáxias estão envolvidas numa espécie de cabo de guerra gravitacional, no qual NGC 5195 está a vencer. A atração gravitacional persistente da NGC 5195 explica a estrutura fortemente entrelaçada dos braços da M51 e as forças de maré que impulsionam a criação de novas estrelas nos braços.
No quadrante inferior esquerdo da Nebulosa de Orion, James Webb concentrou-se numa estrutura conhecida como Barra de Orion, assim chamada devido à sua forma diagonal semelhante a uma crista. Esta crista é formada por radiação poderosa das estrelas jovens e quentes que a rodeiam.
O aglomerado estelar IC 348 é um bebê em termos cósmicos, tem apenas cinco milhões de anos e está localizado a cerca de 1.000 anos-luz da Terra. Composto por aproximadamente 700 estrelas, o IC 348 possui uma estrutura semelhante a finos véus criados pela poeira cósmica que reflete a luz das estrelas. O loop perceptível no lado direito da imagem é provavelmente criado por rajadas de vento solar.
A galáxia gigante Pandora Cluster, formalmente conhecida como Abell 2744, é uma coleção de quatro aglomerados de estrelas. O aglomerado de Pandora fica a 3,5 bilhões de anos-luz de distância da Terra e tem um diâmetro de impressionantes 350 milhões de anos-luz. A enorme gravidade combinada do aglomerado curva e amplia a luz dos objetos em primeiro plano, permitindo aos astrônomos usá-lo como uma lente gravitacional.
«O James Webb foi construído principalmente para observar os objetos mais antigos e distantes do Universo, localizados a até 13,4 bilhões de anos-luz do Sistema Solar. Mas isso não impede o telescópio de olhar ocasionalmente para o seu próprio quintal, como demonstra esta imagem impressionante de Saturno e algumas das suas 146 luas.
Rho Ophiuchi é um complexo nebuloso de estrelas jovens e quentes localizado a apenas 460 anos-luz da Terra. A natureza turbulenta de Rho Ophiuchi é caracterizada por jatos de gás que escapam de estrelas jovens. A maioria das estrelas neste aglomerado são comparáveis em tamanho ao Sol, exceto a estrela S1, muito maior. Ele queima com tanta intensidade que esculpe uma enorme cavidade ao seu redor com o vento estelar que se forma ao seu redor.
