As autoridades americanas ajudarão a startup Type One Energy a transformar suas ambições de fusão em um reator real.

Os inúmeros anúncios dos últimos anos sobre o desenvolvimento de reatores de fusão avançados dificilmente podem ser considerados uma promessa de sua rápida concretização. Ao mesmo tempo, praticamente todas as startups nessa área não hesitam em prometer fusão termonuclear controlada em 5 a 10 anos. Por ora, são apenas palavras, e podem ser ignoradas. Mas quando o Estado, representado por ministérios e laboratórios nacionais, se envolve, a situação muda, se não completamente, pelo menos muito.

Fonte da imagem: ORNL

Hoje foi anunciado que o Departamento de Energia dos EUA (DOE), o Laboratório Nacional de Oak Ridge (ORNL) e a Universidade do Tennessee firmaram uma parceria com a startup Type One Energy para auxiliar no desenvolvimento de reatores de fusão avançados. A Type One Energy já havia despertado o interesse da Tennessee Valley Authority (TVA), uma empresa regional de serviços públicos. O Google também investiu na Type One Energy, com a expectativa de utilizá-la futuramente para fornecer energia limpa e ilimitada para seus data centers. A participação no projeto do DOE e do ORNL eleva os jovens desenvolvedores a um novo patamar, tanto figurativa quanto literalmente.

O projeto conjunto entre os participantes mencionados consistirá na criação de uma instalação na unidade Bull Run Energy da Tennessee Valley Authority para simular os fluxos de calor extremos inerentes aos reatores de fusão de plasma. A instalação utilizará tecnologia de feixe de elétrons para gerar um fluxo de calor superior a 10 MW/m², comparável às cargas dentro de um reator real. Isso permitirá que cientistas e engenheiros avaliem com mais precisão os limites de resistência e durabilidade dos materiais planejados para uso em futuros reatores.

A instalação será concluída em 2027. Vale ressaltar que, atualmente, qualquer pessoa que prometa o desenvolvimento iminente de reatores de fusão comerciais sequer possui os materiais necessários para fabricá-los e que tenham sido testados em condições de alta temperatura. Isso representa um problema sério, pois a contaminação do plasma dentro da câmara de operação do reator por impurezas provenientes de suas paredes ou de outros componentes internos impedirá o uso do reator.Garantir uma reação de fusão termonuclear autossustentável.

Quando os governos assumem essas questões, os projetos ganham contornos mais claros. A instalação do Tennessee permitirá testes de materiais tanto para equipes de pesquisa quanto para empresas privadas. Será a instalação mais potente do mundo em sua categoria, com o maior fluxo de calor. Além disso, seu sistema de resfriamento será único e inédito, utilizando hélio gasoso sob pressão extremamente alta. Esse tipo de resfriamento está previsto para diversos projetos promissores de reatores de fusão, servindo como mais um teste prático dessa tecnologia promissora.

Um exemplo de um estelarator — uma visualização de uma solução da Proxima Fusion. Fonte da imagem: Proxima Fusion

Quanto ao próprio reator de fusão da Type One Energy, cuja segunda versão, quase comercial, será construída no mesmo local no Tennessee (o projeto Infinity Two), trata-se de um chamado estelarator — uma versão mais compacta de um tokamak, porém mais difícil de conter. Mas essa é outra história.