A jovem estrela Fomalhaut, mais próxima de nós, com seu esplendor brilhante fascinou nossos ancestrais por milhares de anos e não poderia deixar indiferentes os astrônomos modernos armados com telescópios avançados. Isso tornou possível em 1983 detectar um anel de poeira em torno da estrela semelhante ao nosso cinturão de Kuiper, mas duas vezes maior. Os cientistas não podiam perder a oportunidade de examinar o cinturão de asteróides alienígenas com a ajuda de “James Webb” e ficaram muito surpresos com o que viram.
Fonte da imagem: NASA, ESA, CSA
A imagem do sistema Fomalhaut obtida por Webb mostrava ali a presença de uma complexa estrutura interna de anéis de poeira, além do cinturão externo ali descoberto anteriormente. O Webb opera no infravermelho e é capaz de observar detalhadamente corpos e regiões aquecidas. Os pesquisadores ficaram muito surpresos quando viram uma forte heterogeneidade na estrutura do disco de poeira interno.
«Ao observar os padrões desses anéis, podemos fazer um pequeno esboço de como deve ser o sistema planetário, como se pudéssemos tirar uma foto perto o suficiente para ver os supostos planetas”, disse András Gáspár, da Universidade do Arizona, em Tucson. e autor apresentador de um novo artigo descrevendo esses resultados.
Logo após a formação dos planetas no sistema, ainda existe muita poeira e corpos rochosos de vários tamanhos – asteroides e embriões de planetas. Tudo isso reside, basicamente, no plano de um enorme disco de poeira e pedras, entre os quais giram os planetas. Na verdade, são os detritos deixados após a formação dos planetas. Os planetas, como os corpos mais massivos em suas órbitas, formam cinturões de asteróides com sua gravidade, que à distância parece um anel pronunciado em um disco de “lixo” de poeira e pedras.
Foi esta estrutura que Webb ajudou a detectar pela primeira vez no sistema Fomalhaut, e, como os cientistas têm certeza, a mesma técnica ajudará a detectar anéis de poeira internos em outros sistemas, o que dará uma ideia de suas estruturas planetárias mesmo sem detecção direta de exoplanetas.
Ao longo do caminho, Webb resolveu o último enigma – um exoplaneta supostamente descoberto pelo Hubble no anel de poeira externo. Esta formação tornou-se ainda maior desde a última observação, o que sugere que sejam consequências do impacto de grandes asteróides, seguido da dispersão de detritos. Acabou não sendo um exoplaneta, mas uma explosão em expansão após a colisão.
Uma nuvem de poeira que antes era confundida com um planeta
O trabalho apresentado com a análise da estrutura do anel de poeira do sistema Fomalhaut foi submetido para publicação na prestigiada revista Nature, mas ainda não foi submetido a peer-review e não chegou à imprensa.