A sonda Cassini da NASA, que chegou a Saturno em 2004, encontrou os anéis deste planeta brilhantes e limpos. Os cientistas decidiram que se os anéis tivessem aparecido na altura em que Saturno se formou, há 4,5 mil milhões de anos, não pareceriam tão brilhantes hoje. A modelagem baseada em informações da Cassini deu aos anéis uma idade de 100 a 400 milhões de anos, tornando-os da mesma idade dos dinossauros. No entanto, os cientistas japoneses discordaram disso e apresentaram suas análises, envelhecendo os anéis até a idade de Saturno.
Fonte da imagem: NASA
Como admite o autor do novo trabalho, professor Ryuki Hyodo, da Universidade de Tóquio, como cientista planetário, é estranho para ele ouvir que no Sistema Solar, que se formou principalmente há 4,5 bilhões de anos, poderia haver algo novo em tal escala como os anéis de Saturno.
Análises anteriores dos dados da Cassini focaram-se em como e a que velocidade os micrometeoróides bombardeiam os anéis gelados de Saturno. Esses objetos, que têm aproximadamente o tamanho de um grão de areia, poluem os anéis e evaporam o gelo deles, tornando-os mais escuros. Em 4,5 mil milhões de anos teriam sido capazes de eliminar completamente a nossa capacidade de observar os anéis, mas como isso não aconteceu, os anéis de Saturno parecem ter surgido há relativamente pouco tempo.
O professor Hiodo mostrou em seu trabalho que seus colegas poderiam ter interpretado mal os processos nos anéis causados pelo impacto dos micrometeoróides. De acordo com o seu modelo, os anéis de Saturno formaram-se juntamente com o planeta há cerca de 4,5 mil milhões de anos a partir de detritos gelados que não se tornaram parte de Saturno ou das suas luas.
«O sistema solar [naquela época] era muito mais caótico”, explicou Hyodo. “Muitos grandes corpos planetários ainda estavam migrando e interagindo, aumentando enormemente as chances de um evento significativo que poderia levar à formação dos anéis de Saturno.”
No modelo do cientista japonês, micrometeoróides colidem com anéis a velocidades de até 108 mil km/h. Essas colisões podem criar aquecimento local de até 9.725 ℃, fazendo com que os micrometeoróides evaporem. Este gás então se expande, esfria e condensa no campo magnético de Saturno, produzindo íons eletricamente carregados e partículas microscópicas. Processos intensos forçaram os íons a deixar os anéis sem contaminá-los. Assim, a pureza imaculada dos anéis foi preservada por bilhões de anos.
«Uma aparência limpa não significa necessariamente que os anéis sejam jovens”, afirma o cientista. O novo trabalho não refuta os dados da Cassini, mas mostra que as interpretações anteriores podem estar erradas. O cientista negou aos anéis de Saturno o título de pares dos dinossauros. Eles são verdadeiramente antigos.