Em cerca de 4,5 mil milhões de anos, o Sol transformar-se-á numa gigante vermelha e abandonará a sua concha. Neste cataclismo, todos os planetas até Marte, incluindo a Terra, serão destruídos. Se servir de consolo, a vida como a conhecemos na Terra se tornará impossível muito antes deste evento. O despejo das camadas externas do Sol colocará o último ponto no destino do nosso planeta, destruindo-o como objeto físico. Mas a Terra tem uma chance de sobreviver – como se viu, isso já aconteceu em nossa galáxia.
Representação artística de um sistema de anãs brancas. Fonte da imagem: Adam Makarenko / W.M. Observatório Keck
A cerca de 4.200 anos-luz de distância, os astrónomos descobriram um sistema de anãs brancas que parece ser um candidato a planeta semelhante à Terra. Uma anã branca é o núcleo de uma estrela como o Sol. No final de sua vida, a estrela se transformou em uma gigante vermelha e perdeu sua camada externa, e o núcleo encolheu e começou a esfriar, tornando-se uma anã branca por bilhões e bilhões de anos. Esta estrela morta tinha um planeta supostamente rochoso 1,9 vezes mais massivo que a Terra. Além disso, o planeta está localizado a apenas 2 UA. da sua estrela. Isso significa que o gigante expandido e o impacto da concha que dele voou não apagaram o planeta do mapa do sistema local. O planeta sobreviveu à morte da estrela central, o que dá à Terra a chance de sobreviver também num futuro distante.
Mas isso não é o mais surpreendente. O método pelo qual o sistema das anãs brancas foi descoberto é impressionante. Ela teve a sorte de passar por uma estrela distante muito brilhante (26.100 anos-luz de distância da Terra) e encontrar-se na mesma linha que conecta a Terra e a estrela. Isso criou o efeito de microlente. A estrela distante de repente tornou-se 1000 vezes mais brilhante, o que os astrônomos notaram e começaram a observá-la.
Observando o céu antes, durante e depois de um evento de microlente. Fonte da imagem: Keming Zhang et al. / Astronomia da Natureza, 2024
Fazendo medições ao longo de vários anos, os cientistas recolheram dados suficientes para modelar a composição e os parâmetros do sistema das anãs brancas. O melhor ajuste foi um modelo no qual a anã branca hospedaria um planeta rochoso semelhante à Terra e uma anã marrom com uma massa de cerca de 30 massas de Júpiter. O planeta deveria orbitar a estrela a uma distância de 2 UA e a anã marrom a uma distância de 20 UA.
Duas opções para organizar o sistema de anãs brancas e duas opções para o desenvolvimento de eventos no campo da morte estelar
Antes de a estrela se transformar em uma gigante vermelha, um planeta semelhante à Terra deveria ter orbitado uma estrela com cerca de duas vezes a massa do Sol, a uma distância de cerca de 1 UA. Mas o derramamento da casca durante a morte da estrela a jogou fora. Este cenário é possível tanto para a Terra quanto para o Sol. Portanto, é duplamente interessante para a ciência terrena.