Acredita-se que os planetas se formem em discos protoplanetários na forma de corpos esféricos, ganhando gradualmente massa a partir do material que circunda o núcleo. Como a modelagem mostrou, às vezes isso pode não ser o caso, e o planeta nos estágios iniciais de sua formação pode muito bem ter uma forma bastante plana.
«Terra Plana” conforme imaginado pela IA. Fonte da imagem: geração AI Kandinsky 3.0/3DNews
Segundo cientistas da Universidade de Central Lancashire (UCLan), a evolução dos planetas nos estágios iniciais de desenvolvimento não é bem compreendida. Em geral, prevalece a opinião de que do início ao fim o embrião do planeta cresce uniformemente e tem formato esférico. Há menos apoio para a chamada hipótese do disco instável: nas fases iniciais da evolução, a região central do planeta nascente é plana e não esférica.
Algum dia, nossos telescópios serão sensíveis o suficiente para estudar diretamente os planetas em todos os estágios de sua evolução. Em princípio, usando o exemplo dos planetas gigantes, isso pode ser feito agora, basta encontrar candidatos adequados. A propósito, o telescópio espacial leva o seu nome. James Webb está empenhado, entre outras coisas, nessa tarefa. Mas até que não haja dados suficientes para observação, é necessário realizar a modelagem em um computador.
«Temos estudado a formação de planetas há muito tempo, mas nunca antes nos tinha ocorrido testar a forma dos planetas à medida que se formavam numa simulação,” disse o co-autor do estudo Dimitris Stamatellos. “Sempre presumimos que eles eram esféricos.”
Simulação de um protoplaneta formado pelo método do disco instável. Vista superior e lateral Fonte da imagem: UCLan
Simulações mostraram que quando os planetas se formam através do processo de instabilidade do disco, eles não apresentam crescimento esférico uniforme. Pelo contrário, nesses casos acumula-se mais matéria nos pólos do que na zona equatorial, o que os transforma num “esferóide achatado” ou, mais simplesmente, nesta fase de formação o jovem planeta parece um ovo fortemente achatado. Como resultado, ainda se torna esférico, mas um certo estágio, com alguma extensão, pode ser considerado o período de uma Terra plana.
O artigo foi publicado em uma das mais prestigiadas revistas astronômicas – Astronomy and Astrophysics Letters.