A sonda DART derrubou uma quantidade surpreendente de detritos do asteróide Dimorph – de 1.000 a 10.000 toneladas

Pouco mais de dois meses se passaram desde o impacto da sonda kamikaze DART no asteroide Dimorph. O objetivo da missão era uma avaliação prática do impacto cinético do asteróide para alterar sua trajetória. O resultado superou as expectativas e até surpreendeu – o período orbital do asteróide após a colisão com a sonda foi reduzido não em um ou dois minutos, como mostraram os cálculos, mas em 32 minutos. O que aconteceu, os cientistas aprenderam apenas recentemente.

O sistema de Didymus e Dimorpha 2 meses após a colisão (30 de novembro). Fonte: Observatório Magdalena Ridge/NM Tech

A primeira e relativamente detalhada informação sobre o evento foi obtida graças ao cubes italiano LICIACube. O cubesat foi lançado do DART 15 dias antes da colisão. Ele seguiu a sonda e passou por Dimorph três minutos após o impacto. Um flash brilhante e uma nuvem de detritos – ambas as câmeras cubestat transmitiram dados suficientes para fazer uma avaliação bastante precisa da força e das consequências da colisão. Além disso, pela força do reflexo da luz dos detritos, os cientistas puderam avaliar a composição das rochas e a estrutura do asteroide.

Descobriu-se, em particular, que Dimorph tem a mesma estrutura que o enorme asteróide Didim, em torno do qual gira. Os telescópios terrestres e espaciais não são sensíveis o suficiente para ver o Dimorph em detalhes de tal distância. Quase toda a luz que chegava aos dispositivos terrestres era refletida de Didyma. As câmeras cubestat finalmente tornaram possível, mesmo em um halo de detritos, ver a verdadeira luz refletida por um pequeno asteroide.

Assim, os cientistas descobriram duas coisas. Em primeiro lugar, a estrutura e composição de Dimorph e Didim são as mesmas. Em segundo lugar, Dimorph não é um corpo monolítico, mas um conjunto de blocos de pedra ligados entre si. Ficou claro o campo de formação atrás dele de uma enorme cauda de detritos. Dois meses de observação desses destroços de vários ângulos – de observatórios terrestres e de telescópios espaciais, incluindo até o James Webb – permitiram estimar o volume de rochas derrubadas durante a colisão com a sonda.

De acordo com a estimativa mais conservadora, o DART derrubou cerca de 1.000 toneladas de rocha do asteroide para o espaço. De acordo com a escala mais ousada, até 10.000 toneladas de detritos voaram para o espaço. Se definirmos o coeficiente de transferência de momento para a unidade no caso de uma colisão frontal bem-sucedida da sonda com a superfície do asteróide, os cálculos mostram que o efeito real acabou sendo mais de três vezes mais forte. O coeficiente estimado foi de 3,6. Daí a incrível mudança no período da órbita, que chega a ser 25 vezes maior que o limite inferior do valor calculado. A rocha voando para o espaço atuou no asteróide como um motor a jato, diminuindo bastante seu movimento em órbita.

Imagens dos cubos LICIACubesat cerca de 3 minutos após a colisão. Fonte da imagem: ASA/NASA

«Esta é uma notícia muito boa para o método de impacto cinético, disse Andy Cheng, chefe do grupo de pesquisa DART no Laboratório de Física Aplicada, em entrevista coletiva. John Hopkins. “Pelo menos no caso do DART, o impacto cinético no alvo foi realmente eficaz em mudar a órbita do alvo.”

Esta observação das consequências de um impacto de asteroide não termina aí. Os cientistas continuarão a coletar dados sobre seu comportamento. Para uma avaliação mais precisa das consequências da colisão, a sonda de pesquisa Hera da Agência Espacial Européia, que deve ser lançada em 2024, será enviada ao asteroide. Mas agora há esperança de que a ciência terrestre tenha obtido um resultado com base no qual faz sentido construir uma defesa planetária para proteção contra asteróides perigosos – as órbitas desses corpos celestes podem realmente ser alteradas e até inesperadamente fortes.