Tendo concluído a construção do radiotelescópio FAST em 2016 com uma “prata” sólida com diâmetro de 500 m, a China recebeu o melhor instrumento do mundo para observar o Universo na faixa de rádio. Após a destruição do radiotelescópio de Arecibo de 300 m, em Porto Rico, em 2020, o instrumento chinês tornou-se praticamente o único grande radiotelescópio com abertura contínua. Agora a China começou a actualizar o FAST, o que o tornará muito mais sensível.
Fonte da imagem: SCMP
Para aumentar a resolução do FAST (Telescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros) – “Um telescópio esférico com abertura de quinhentos metros”, serão construídos 24 radiotelescópios ao seu redor, cada um com uma antena sólida de 40 m. Todo o complexo de antenas, incluindo a 500ª, funcionará de forma síncrona, representando uma antena de rádio virtual com diâmetro de cerca de 10 km. A resolução do complexo será 30 vezes maior que a do radiotelescópio FAST básico. A China se tornará líder em radioastronomia observacional, o que será muito, muito difícil de alcançar.
Somente o Radiotelescópio Event Horizon pode superar o FAST. Trata-se de uma rede de radiotelescópios espalhados pela Terra e propriedade de vários países, graças à qual foram obtidas as primeiras imagens diretas de um buraco negro (M87*) em 2018. Para compilar os dados, cada um dos observatórios registrou terabytes de informações que só poderiam ser transportadas de avião para um local para processamento. Isto permite-nos imaginar quão enorme será a capacidade que o complexo FAST modernizado terá para processar rapidamente os resultados das observações colectivas.
O radiotelescópio permitirá aos cientistas estudar eventos relacionados com a evolução dos buracos negros, a formação e evolução das galáxias, a matéria escura, explorar objetos da era da reionização e resolver uma ampla gama de outros problemas científicos. Esta ferramenta está disponível para cientistas de outros países apresentarem candidaturas de investigação, o que representará um avanço significativo não só para a China, mas também para a ciência mundial.