A única vida biológica que conhecemos na Terra requer água. Portanto, entre mais de 5.000 exoplanetas descobertos, os especialistas da NASA selecionaram 17 candidatos para mundos com oceanos subterrâneos. São exoplanetas onde as condições prevalecentes permitem o aparecimento de enormes volumes de água na fase líquida. Estes são berços prontos para o surgimento da vida biológica, que uma nova geração de cientistas irá procurar.
Uma nuvem de gás escapando de rachaduras na superfície de Encélado. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
O ponto de partida para a busca por mundos com oceanos subterrâneos foram as luas geladas de Saturno e Júpiter. Estações automáticas foram capazes de estudar alguns deles perto o suficiente para suspeitar da presença de oceanos sem fundo sob uma camada de gelo e até detectar gêiseres de gelo e gás jorrando de fendas.
Candidatos para tais mundos entre exoplanetas distantes foram procurados por uma combinação de propriedades compreensíveis: eles deveriam ser muito mais frios que a Terra e ao mesmo tempo ter uma densidade menor (com base no tamanho do nosso planeta). Todos eles serão estudados mais adiante. Por exemplo, a atividade geológica de tais planetas pode fornecer uma pista. O calor interno decorrente da decomposição de elementos radioativos ou durante a influência gravitacional da estrela hospedeira do sistema irá gerar enormes gêiseres na superfície dos exoplanetas. O ambiente subglacial subirá para a atmosfera, onde nossos espectrômetros irão estudá-lo à luz.
A NASA está a preparar novos instrumentos para estudar os exoplanetas mais próximos de nós e para uma busca mais ampla por mundos ainda não descobertos. Planetas com oceanos subterrâneos parecem ser os melhores candidatos para a busca de sinais de vida biológica fora do sistema solar. Afinal, a vida na Terra também se originou no oceano.