De dentro da Via Láctea, pouco podemos dizer sobre a nossa galáxia como uma entidade única. Mas podemos olhar ao redor e encontrar muitas galáxias espirais semelhantes no Universo e olhar para a nossa casa cósmica como se fosse de fora. Hoje a NASA oferece vistas magníficas de 19 galáxias espirais próximas, muito parecidas com a nossa.
Todas as imagens podem ser ampliadas clicando sobre elas (uma nova janela será aberta). Fonte da imagem: NASA
O observatório espacial que leva seu nome ajudou a completar observações de longo prazo. James Webb. Este telescópio opera no infravermelho próximo e médio, capturando radiação de gás aquecido e poeira. O gás e a poeira interestelar absorvem luz nas faixas visível e ultravioleta e, quando aquecidos, brilham no espectro infravermelho, indicando sua posição e estrutura no Universo.
Imagem superior esquerda da galáxia NGC 628 no infravermelho (Webb), inferior direita – visível (Hubble)
Antes das observações de Webb, o telescópio óptico Hubble, o Atacama Large Millimeter Array ALMA e o instrumento espectral MUSE no Very Large Telescope no Chile, que também operava no ultravioleta, recolheram informações sobre 19 galáxias espirais próximas. Webb completou o projeto PHANGS associado a essas observações, adicionando observações no infravermelho próximo e médio.
Uma imagem combinada da galáxia NGC 628 em todas as faixas ao mesmo tempo. 32 milhões de anos-luz de distância
Todas as 19 galáxias observadas estão localizadas a uma distância de 30 a 80 milhões de anos-luz de nós. Elas foram escolhidas entre muitas outras galáxias pelo ângulo mais conveniente de estudo – todas estão localizadas de frente para nós e podem revelar sua estrutura em todos os detalhes. Estes são braços maravilhosos, regiões de poeira e formação de estrelas, regiões centrais brilhantes com aglomerados superdensos de estrelas velhas que sobraram de explosões de supernovas na matéria interestelar e buracos negros supermassivos em alguns dos centros das galáxias.
Galáxia NGC 1300, que fica a 69 milhões de anos-luz de distância
Junto com as imagens das galáxias, a equipe do projeto PHANGS divulgou um catálogo de aproximadamente 100 mil aglomerados de estrelas que nelas são observados. O material acabou sendo tão extenso que é fisicamente impossível para uma equipe processar todos os dados. Os cientistas esperam que novos catálogos de milhões de estrelas sejam compilados com base nas informações recolhidas, o que nos permitirá compreender melhor a sua evolução através do exemplo de muitas novas observações. Nesta página do site da NASA você pode baixar todas as imagens apresentadas em alta resolução.
Galáxia NGC 4254