Novos dados, mais completos, sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS, forneceram um pano de fundo vibrante e intrigante para o retorno triunfante da NASA aos olhos do público. E os representantes da agência estiveram à altura da ocasião, abrindo a coletiva de imprensa com as palavras: “…quanto à origem extraterrestre do objeto, isso requer uma discussão à parte.”
Cometa 3I/ATLAS em 16 de novembro de 2025, sobre o Novo México. Fonte da imagem: Satoru Murata/Facebook✴
Naturalmente, a NASA desmentiu as especulações de que o cometa seria uma espaçonave alienígena. “Gostaria de dissipar esses rumores”, disse o vice-administrador da NASA, Amit Kshatriya. “Acho importante falarmos sobre isso. Este objeto é um cometa. Ele tem a aparência e o comportamento de um cometa, e tudo indica que seja um cometa. Mas este cometa veio de fora do nosso sistema solar, o que o torna surpreendente, empolgante e cientificamente muito importante.”
Imagem da MRO (Missão de Reconhecimento Meteorológico) a 30 milhões de km de distância, capturada em 2 de outubro de 2025. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona.
Apesar da paralisação — a suspensão temporária da maioria dos serviços federais nos Estados Unidos — a NASA continuou a observar o cometa. Os cometas passam por suas transformações mais interessantes durante a maior aproximação ao Sol. Esse momento ocorreu em 29 de outubro de 2025, quando a Terra estava do lado errado da estrela e os instrumentos terrestres não conseguiam observá-la. No entanto, um número significativo de instrumentos terrestres no Sistema Solar estava do lado certo, permitindo que a NASA obtivesse as imagens mais próximas do objeto até então.
Uma imagem do cometa 3I/ATLAS capturada pelo satélite MAVEN em 28 de setembro. Crédito da imagem: NASA/Goddard/LASP/CU Boulder
No periélio, o cometa 3I/ATLAS estava quase na órbita de Marte, aproximando-se a 30 milhões de km — 10 vezes mais perto da Terra do que estará em sua maior aproximação, em 19 de dezembro de 2025 (a 270 milhões de km). Até mesmo o rover Perseverance avistou o cometa durante esses dias — uma rara oportunidade para contemplar o céu e as estrelas, em vez de todas essas rochas sob seus pés. E mais, Marte! Imagens do cometa foram enviadas pelas sondas Lucy e Psyche, que sobrevoavam as órbitas de Marte e Júpiter. Uma série de imagens de satélites meteorológicos espaciais próximos da Terra também deve ser adicionada. Os instrumentos do Webb e do Hubble permanecem como uma espécie de trunfo na manga, mas estão reservados para o Ano Novo, caso o cometa se aproxime da Terra.
Uma foto do cometa tirada pela sonda Lucy. Crédito da imagem: NASA/Goddard/SwRI/JHU-APL
A melhor imagem óptica do cometa até o momento foi capturada pela Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Outro satélite marciano, o MAVEN, capturou imagens do cometa em luz ultravioleta, fornecendo informações mais detalhadas sobre o hidrogênio na atmosfera e na cauda do Cometa 3I/ATLAS. Os observatórios solares espaciais PUNCH e STEREO da NASA, bem como o SOHO da NASA/EKA, também contribuíram para isso. Já mencionamos a LUCY e a Psyche.
Todas as imagens estão um pouco desfocadas, mas oferecem informações importantes que nos ajudarão a aprender o máximo possível sobre este estranho cometa. É realmente um cometa, apesar de todas as insinuações sobre sua origem extraterrestre. E há mais por vir. Os cientistas e a NASA ainda não terminaram seus estudos. O cometa está se aproximando da Terra e ainda pode ser estudado de perto.