O que está escondido atrás de um ponto luminoso no céu não pode ser conhecido sem informações sobre a distância até ele. Pode ser um planeta, estrela ou galáxia. Só podemos descobrir o nosso lugar no Universo medindo o que está e a que distância está de nós e para onde está se movendo. Este é um dos principais objetivos da astronomia, e recentemente os cientistas aprenderam a medir as distâncias às estrelas com ainda mais precisão e de uma forma surpreendente – ouvindo o som de cada uma delas.
Impressão artística do satélite astrométrico Gaia. Fonte da imagem: ESA
Os processos nas estrelas, assim como os processos nos planetas, são acompanhados pela agitação da massa. Para a Terra, estes são terremotos comuns, e para as estrelas, são terremotos estelares, que são estudados pela asterosismologia. A energia térmica dos processos nas estrelas é convertida em energia cinética de agitação do interior das estrelas e, em última análise, é observada na forma de pulsações de brilho, que também se refletem nas pulsações espectrais e de frequência.
Quanto mais massiva a estrela, mais baixas são as pulsações, que podem literalmente ser traduzidas em uma faixa de frequência perceptível pelo homem e ouvidas como música. Essa “música” pode ser detectada em distâncias cósmicas. Ao comparar o brilho de uma estrela visível da Terra e o seu som, pode-se tirar uma conclusão sobre o seu verdadeiro tamanho e luminosidade, e construir um diagrama de decaimento do brilho, que indicará a distância ao objeto em estudo.
Astrônomos da École Polytechnique Fédérale de Lausanne coletaram uma enorme amostra de mais de 12 mil estrelas variáveis gigantes vermelhas e testaram seu método nela. Eles se propuseram a verificar a precisão das medições de distâncias às estrelas obtidas pelo satélite astrométrico europeu Gaia. Até à data, Gaia mediu as distâncias de até 2 mil milhões de estrelas no Universo próximo, mas quanto mais longe a estrela estiver, menos precisas serão as medições. O novo método de ouvir a “música” das estrelas deveria esclarecer os dados de Gaia e provar a possibilidade de medir distâncias com mais precisão até estrelas ainda mais distantes.
O método proposto por cientistas suíços provou seu valor. Eles foram capazes de determinar as distâncias de muitas estrelas em distâncias de até 15 mil anos-luz. A técnica será aprimorada e testada em todas as partes do céu, o que ajudará em estudos futuros de exoplanetas e muito mais.