A primeira instalação comercial para remover dióxido de carbono (CO2) da atmosfera foi lançada nos Estados Unidos. As instalações da Heirloom Carbon Technologies, localizadas em Tracy, Califórnia, podem absorver até 1.000 toneladas de CO2 anualmente. A medida sublinha a importância da tecnologia de captura directa de ar (DAC) para as autoridades dos EUA, apesar das análises mistas sobre a eficácia e a relação custo-eficácia de tais projectos, mesmo entre ativistas ambientais.
Fonte da imagem: heirloomcarbon.com
A tecnologia de captura e armazenamento de CO2 da Heirloom é baseada no uso de calcário, que é uma matéria-prima barata e facilmente disponível. Na primeira etapa, o calcário é tratado termicamente em forno elétrico alimentado por fontes de energia renováveis. Quando exposto a altas temperaturas, o calcário se decompõe em óxido de cálcio (CaO) e CO2. Este processo é chamado de calcificação. O dióxido de carbono bastardo é capturado e armazenado, e o óxido de cálcio resultante possui propriedades que lhe permitem atuar como uma “esponja” para o CO2 atmosférico.
Em seguida, o CaO é distribuído em bandejas especiais, onde absorve ativamente o CO2 do ar que entra. Este processo resulta na formação de carbonato de cálcio (CaCO3), que representa um retorno ao estado original do calcário. Depois que o óxido de cálcio é saturado com dióxido de carbono, o material retorna ao forno, onde o CO2 é novamente liberado e capturado para posterior armazenamento, e o CaO novamente se torna uma “esponja” para absorção de CO2. Desta forma o ciclo pode ser repetido. O CO2 capturado desta forma é armazenado em reservatórios, mas no futuro existem planos para injetá-lo em instalações seguras de armazenamento subterrâneo.
A Heirloom e a CarbonCure Technologies firmaram um acordo de colaboração para armazenar permanentemente CO2 atmosférico em concreto. Nesse caso, o CO2 é utilizado no processo de produção do concreto, onde é mineralizado e incorporado permanentemente ao material. As tecnologias da CarbonCure produzem concreto com menos emissões de CO2, menos uso de água doce e menos resíduos.
Os críticos da iniciativa levantaram preocupações sobre a tecnologia DAC, destacando o seu elevado custo e uma distração da necessidade de uma transição rápida para fontes de energia limpas. Por exemplo, a Climeworks, a maior instalação DAC do mundo, remove cerca de 4.000 toneladas de CO2 da atmosfera por ano, o que é significativamente menor do que a pegada de carbono anual de 270 americanos.
A nova instalação da Heirloom Carbon Technologies na Califórnia é a primeira instalação em escala comercial nos Estados Unidos projetada para capturar CO2 do ar ambiente. Ao mesmo tempo, outras instalações semelhantes estão sendo construídas nos Estados Unidos, e ainda maiores no Texas e na Louisiana. Em 2022, a Heirloom já atraiu US$ 53 milhões em investimentos, inclusive do Fundo de Inovação Climática da Microsoft e da Breakthrough Energy Ventures, fundada por Bill Gates. A empresa estabelece agora uma meta ambiciosa de reduzir o custo de remoção de CO2 da atmosfera para 100 dólares por tonelada até 2030, o que é significativamente inferior aos níveis atuais.
A administração do presidente Joe Biden também está a apoiar activamente o desenvolvimento de tecnologia para capturar directamente CO2 da atmosfera. Em Agosto, o Departamento de Energia dos EUA (DOE) anunciou a primeira vaga de projectos que receberão parte dos 3,5 mil milhões de dólares para desenvolver centros CAD em todo o país. Observe que a instalação Heirloom, que foi lançada, não recebeu esses fundos, mas a empresa está envolvida em um projeto muito maior na Louisiana, que visa remover 1 milhão de toneladas de CO2 por ano até o final da década, e é aqui que o financiamento do governo foi muito útil.
Ativistas ambientais e representantes das comunidades locais expressaram preocupação com a segurança de tais instalações e o seu impacto no meio ambiente. As principais preocupações prendem-se com a possível utilização de produtos químicos nocivos, o elevado consumo de energia e o risco de impactos negativos nos ecossistemas locais. Além disso, existe o perigo de que a aposta na tecnologia DAC possa reduzir o esforço para reduzir as emissões de CO2 nas suas fontes imediatas, o que constitui um método mais eficaz de combate às alterações climáticas.