Na segunda-feira, 24 de janeiro, o Telescópio Espacial James Webb deve receber um comando do centro de controle para a última correção da trajetória do movimento até o destino dos trabalhos científicos. No entanto, a chegada ao ponto de Lagrange L2 não significa de forma alguma que o telescópio irá pairar imóvel no espaço. Pelo contrário, continuará a se mover em torno do ponto L2 em uma órbita que excede a órbita da Lua ao girar em torno da Terra.
Fonte da imagem: NASA
O truque é que manter o movimento orbital em torno do ponto L2 exigirá um consumo de combustível relativamente pequeno. Os motores de correção de trajetória serão ativados aproximadamente uma vez a cada três semanas. O telescópio fará uma revolução completa em torno do ponto L2 a cada seis meses.
É impressionante que o telescópio seja entregue no local de trabalho sem motores de freio em sua composição. O uso de propulsores para desaceleração foi imediatamente descartado, pois isso faria com que o observatório girasse 180 graus com o aparato sensível em direção ao Sol. Em vez disso, os modos de operação do veículo lançador Ariane 5 foram escolhidos de tal forma que dariam o impulso de velocidade necessário e suficiente ao telescópio, e este seria desacelerado de acordo com as leis da mecânica celeste ordinária – devido à influência gravitacional de o Sol, a Terra e, em menor grau, a Lua. A julgar pelos resultados, a manobra foi um sucesso e, além disso, economizou-se combustível nas duas correções de trajetória anteriores, e são anos de trabalho adicional do telescópio no espaço.
Orbitar em torno do ponto L2 resolve outro problema. Nesta posição, a Terra não bloqueia o Sol e permite que os painéis solares James Webb funcionem em pleno. Deve-se dizer que o ponto L2 não é o mais estável no sistema de equilíbrios gravitacionais cósmicos Sol-Terra. Os pontos L4 e L5 são mais estáveis. O ponto L2 tem uma vantagem importante para a operação de instrumentos infravermelhos Webb – é a ausência de luz refletida direta do Sol da Terra e da Lua. Ambos os corpos celestes estarão sempre voltados para o telescópio pelo lado noturno.
Fonte da imagem: NASA
No momento, o telescópio cobriu 97% da distância até o local de trabalho. Sua velocidade diminuiu para 0,2 km/s. Nos 28 dias desde seu lançamento, já percorreu 1,4 milhão de km. A tela solar e o espelho composto – dobrados em uma estrutura compacta durante o lançamento do foguete – foram colocados em funcionamento com sucesso. O espelho principal está pronto para ajuste fino, e todo o observatório está se preparando para a última correção de trajetória para contornar o ponto L2 Lagrange.