Os cientistas chineses deram um grande salto tecnológico no campo dos canhões ferroviários. Tradicionalmente, os railguns estão sujeitos a desgaste extremo nas guias dos projéteis, o que reduz o número de tiros possíveis sem reparar a arma para dezenas ou até menos. O desenvolvimento chinês resistiu a 120 salvas sem reparo ou perda de precisão, o que aproxima sua manutenção da moderna artilharia de canhão, e a inteligência artificial ajudou nisso.
Protótipos de canhões elétricos desenvolvidos nos Estados Unidos. Fonte da imagem: Marinha dos EUA
A IA no canhão ferroviário controlava os parâmetros do sistema e os modos de disparo. O projétil no cano do canhão elétrico acelera ao longo de guias condutoras. O controle preciso da corrente em diferentes pontos do processo requer uma velocidade incrível na tomada de decisões, dependendo de muitas características atuais do sistema. O canhão elétrico chinês está equipado com 100 mil sensores, o que representa 10 vezes o número de sensores de uma aeronave moderna. Portanto, não ocorrerá tiro e danos ao equipamento se algo se desviar da norma.
A inteligência artificial acabou por ser capaz de analisar as leituras de todos os sensores em milissegundos e conseguir tomar uma decisão. Graças a isso, o mau funcionamento durante a operação da arma ocorreu cada vez com menos frequência. Nas últimas 50 salvas de uma série de 120 salvas, a arma nunca falhou. Neste caso, os projéteis voaram para fora do cano a uma velocidade de 2 km/s, o que corresponde aproximadamente a Mach 6. Nessa velocidade, é possível atingir alvos com precisão a uma distância de até 200 km.
«Trabalhos como este nunca foram divulgados publicamente antes, disse a equipe do Laboratório Nacional de Energia Eletromagnética da Universidade de Engenharia Naval em um artigo publicado em 10 de novembro. “Os veículos militares estão lentamente a transitar da energia química para a energia electromagnética… [e] a taxa contínua de tiro é um indicador crítico da eficácia de combate dos sistemas de lançamento ferroviários electromagnéticos.”
Os canhões elétricos não passaram despercebidos aos engenheiros militares de outros países. Aparentemente, eles receberam mais atenção nos Estados Unidos. Segundo fontes chinesas, no início da década de 2010, os americanos passaram quatro anos disparando 1.000 projéteis de teste. Até 2018, o objetivo era criar um sistema capaz de disparar 1.000 tiros sem manutenção. Não foi possível fazer isso e o projeto foi encerrado em 2021.
Na Europa, o projeto railgun foi oficialmente aprovado para desenvolvimento em 2020. É gerido pela Agência Europeia de Defesa (EDA) e pelo Instituto de Investigação Franco-Alemão de Saint-Louis (ISL). Cinco países europeus participam no projeto. O demonstrador deve ser criado até 2028. Nome de código do projeto PILUM. Os japoneses também estão desenvolvendo um canhão elétrico. Os testes de peso e tamanho do complexo offshore ocorreram neste verão e foram considerados bem-sucedidos.
É interessante notar que os cientistas chineses estão a considerar utilizações civis para a tecnologia ferroviária. Podem ser trens levitando em tubos de vácuo (maglevs), que acelerarão até 1.000 km/h, bem como aceleradores eletromagnéticos para lançar cargas úteis ao espaço.