Caravanas de pontos brilhantes no céu noturno, representadas pelos satélites Starlink, tornaram-se comuns, causando um incômodo irritante, mas não fatal, aos astrônomos. A radioastronomia corre o risco de ser ainda mais afetada, o que surpreendeu muitos. A experiência tem demonstrado que o projeto das antenas de satélite deixa muito a desejar e que os requisitos de conformidade com o espectro de frequência podem ser violados.
Fonte da imagem: Starlink
O popular site britânico The Register entrevistou Tudor Williams, diretor de tecnologia e especialista em engenharia de rádio da Filtronic. O tema da conversa foi o problema da poluição radioativa no espaço próximo à Terra e as perspectivas para sua eliminação. Williams não se mostra otimista, mas, no geral, espera mudanças positivas, pelas quais todos os envolvidos deveriam, no mínimo, se esforçar.
O principal problema atual é o projeto lamentavelmente deficiente das antenas de satélite. Os desenvolvedores não conseguem criar feixes estreitos, permitindo que lóbulos laterais, muitas vezes bastante potentes, surjam. Isso cria sobreposições de canais não documentadas e interferência em canais adjacentes, incluindo aqueles usados por radiotelescópios.
Isso se deve à fraca pressão regulatória sobre os desenvolvedores e operadores de sistemas de satélite, bem como à economia nos testes em solo dos equipamentos antes do lançamento ao espaço. Uma vez lançado, é uma questão de discrição — ninguém exigirá que um satélite que viole as regras seja desorbitado.
Em teoria, as empresas poderiam ser obrigadas a desenvolver equipamentos de radiocomunicação perfeitamente funcionais, mas isso seria caro para a produção em massa. Ninguém concordaria com isso simplesmente por uma questão de “arte” — algo precisa ser feito. Williams sugere que o órgão regulador poderia revogar as licenças das operadoras ou dificultar sua renovação caso permitam o lançamento de um satélite de comunicações que viole até mesmo os requisitos formais de frequência e padrão de feixe.
“Talvez as regras não fossem tão rigorosas quanto deveriam ter sido inicialmente”, explica.Williams afirmou: “E à medida que adquirirmos mais dados, obviamente poderemos estabelecer faixas de exclusão e regulamentações mais rigorosas no futuro.” “Faixas de exclusão” referem-se a seções do espectro de rádio entre as faixas ativas que servem como buffers e impedem que os sinais vazem de um canal para outro.
“Os desenvolvedores”, diz ele, “fazem o melhor que podem, mas às vezes ocorrem erros ao longo do processo que levam a vazamentos de espectro… As autoridades determinarão o nível aceitável de interferência.”
À medida que o problema for melhor compreendido e empresas como a SpaceX se comprometerem a colaborar com cientistas e órgãos reguladores para desenvolver equipamentos mais avançados, a situação deverá melhorar. No entanto, por enquanto, isso é um pequeno consolo para os astrônomos que precisam lidar com milhares de novas fontes de interferência.
Williams também reconhece que atualizar os equipamentos dos satélites existentes é impraticável. Contudo, é possível modificar o formato do sinal, o que afetará o formato dos lóbulos e poderá reduzir a interferência sem a necessidade de substituir os satélites. É possível que a IA possa até mesmo assumir esse esforço para tornar o sinal o mais próximo possível da perfeição.
Sem esforços coordenados entre reguladores, operadores, fabricantes de equipamentos e cientistas, é improvável que mudanças positivas sejam alcançadas. Em última análise, “o feedback das organizações que definem padrões será repassado aos operadores de satélite, forçando-os a aprimorar seus sistemas no futuro”.