A estranheza de Betelgeuse foi explicada por um caso de canibalismo estelar

Betelgeuse, uma das estrelas mais brilhantes do céu, surpreende não só pela força do seu brilho, mas também pelo seu comportamento misterioso. Isto obriga os cientistas a monitorizá-lo de perto e a tentar adivinhar o seu destino futuro e as peculiaridades da evolução. A nova pesquisa, em particular, nos faz suspeitar da estrela no caso de canibalismo, pelo que poderia absorver uma companheira menor do sistema.

Escalas de uma estrela em nosso sistema: a fotosfera de Betelgeuse se estenderia até a órbita de Júpiter. Fonte da imagem: ESO

Betelgeuse difere de outras gigantes vermelhas observadas no Universo – estrelas enormes no último estágio do seu ciclo de vida antes de se tornarem supernovas – em dois parâmetros observáveis. Em primeiro lugar, ele gira mais rápido que todos os seus outros irmãos. Em segundo lugar, a sua atmosfera revela um volume excessivo de átomos pesados, em particular azoto (para os astrofísicos, qualquer coisa mais pesada que o hélio é considerada pesada).

A alta velocidade de rotação e a altíssima concentração de elementos pesados ​​sugerem que houve algo especial na evolução de Betelgeuse. A situação mais provável é que a estrela tenha engolido um parceiro menor no sistema; felizmente, não existem apenas muitos sistemas estelares duplos no Universo, mas muitos. A modelagem computacional ajudou a dar uma resposta mais ou menos clara a essa questão. O computador realmente calculou as condições sob as quais duas estrelas do sistema poderiam dar origem à Betelgeuse com as características que observamos agora.

De acordo com os cálculos, uma gigante vermelha com uma massa de 16 massas solares e um núcleo queimado em hélio gradualmente se desfez de sua atmosfera, que se espalhou para a órbita de uma companheira menor – uma estrela ainda ativa com uma massa de cerca de 4 massas solares. A companheira menor ganhou massa e desacelerou até finalmente se fundir com a estrela maior. A fusão foi “silenciosa” sem perda significativa de massa no processo, mas levou à destruição do núcleo de hélio, mistura das massas da estrela com liberação de grande volume de elementos pesados ​​em sua atmosfera e aceleração de sua atmosfera. rotação devido ao impulso adicional.

Este cenário só pode ser confirmado pela observação de uma supernova, quando Betelgeuse se transforma numa. A composição e a proporção de elementos pesados ​​nos produtos da explosão lhe dirão sobre isso. Mas isso terá que esperar de 50 a 100 mil anos. No entanto, alguns astrónomos acreditam que Betelgeuse poderá transformar-se numa supernova dentro de 30 anos.