Betelgeuse, uma das estrelas mais brilhantes do céu, surpreende não só pela força do seu brilho, mas também pelo seu comportamento misterioso. Isto obriga os cientistas a monitorizá-lo de perto e a tentar adivinhar o seu destino futuro e as peculiaridades da evolução. A nova pesquisa, em particular, nos faz suspeitar da estrela no caso de canibalismo, pelo que poderia absorver uma companheira menor do sistema.
Escalas de uma estrela em nosso sistema: a fotosfera de Betelgeuse se estenderia até a órbita de Júpiter. Fonte da imagem: ESO
Betelgeuse difere de outras gigantes vermelhas observadas no Universo – estrelas enormes no último estágio do seu ciclo de vida antes de se tornarem supernovas – em dois parâmetros observáveis. Em primeiro lugar, ele gira mais rápido que todos os seus outros irmãos. Em segundo lugar, a sua atmosfera revela um volume excessivo de átomos pesados, em particular azoto (para os astrofísicos, qualquer coisa mais pesada que o hélio é considerada pesada).
A alta velocidade de rotação e a altíssima concentração de elementos pesados sugerem que houve algo especial na evolução de Betelgeuse. A situação mais provável é que a estrela tenha engolido um parceiro menor no sistema; felizmente, não existem apenas muitos sistemas estelares duplos no Universo, mas muitos. A modelagem computacional ajudou a dar uma resposta mais ou menos clara a essa questão. O computador realmente calculou as condições sob as quais duas estrelas do sistema poderiam dar origem à Betelgeuse com as características que observamos agora.
De acordo com os cálculos, uma gigante vermelha com uma massa de 16 massas solares e um núcleo queimado em hélio gradualmente se desfez de sua atmosfera, que se espalhou para a órbita de uma companheira menor – uma estrela ainda ativa com uma massa de cerca de 4 massas solares. A companheira menor ganhou massa e desacelerou até finalmente se fundir com a estrela maior. A fusão foi “silenciosa” sem perda significativa de massa no processo, mas levou à destruição do núcleo de hélio, mistura das massas da estrela com liberação de grande volume de elementos pesados em sua atmosfera e aceleração de sua atmosfera. rotação devido ao impulso adicional.
Este cenário só pode ser confirmado pela observação de uma supernova, quando Betelgeuse se transforma numa. A composição e a proporção de elementos pesados nos produtos da explosão lhe dirão sobre isso. Mas isso terá que esperar de 50 a 100 mil anos. No entanto, alguns astrónomos acreditam que Betelgeuse poderá transformar-se numa supernova dentro de 30 anos.