14 de outubro de 2024 às 12h06, horário local (19h06, horário de Moscou) do bloco 39A no Centro Espacial da NASA. Kennedy, na Flórida, um foguete SpaceX Falcon Heavy transportou a estação interplanetária Europa Clipper da NASA para o espaço. O lançamento e a separação da estação do estágio superior ocorreram conforme o planejado e, uma hora depois, o Europa Clipper contatou a Terra e informou que os sistemas bot estavam totalmente operacionais. Uma viagem espacial de seis anos ao sistema de Júpiter começou.
Fonte da imagem: SpaceX
A estação Europa Clipper tornou-se a maior sonda interplanetária da história da NASA. Seu peso quando abastecido é próximo a 6 toneladas (5.900 kg). Quase metade da massa da estação é combustível. Mas mesmo armada com 24 motores, a estação realizará duas manobras gravitacionais para chegar ao seu destino: uma em quatro meses será realizada perto de Marte, e em 2026 a estação realizará uma manobra perto da Terra. O Europa Clipper chegará a Júpiter em abril de 2030 e iniciará o trabalho científico cerca de um ano depois, quando a sua órbita for estabelecida para sobrevoos próximos com o seu satélite, Europa.
Representação artística da missão na Europa. Fonte da imagem: NASA
Europa é uma das quatro maiores luas de Júpiter. Mas este corpo celeste do tamanho da nossa Lua é especial. De acordo com uma série de sinais, sob a armadura de gelo em sua superfície pode haver um oceano global quente e salgado com um volume de água maior do que o de todos os oceanos da Terra juntos. Esta combinação torna a Europa potencialmente adequada para o surgimento da vida biológica que conhecemos no nosso planeta natal. A busca por sinais dessa vida será o objetivo principal da missão. Uma placa comemorativa da NASA, que foi para o sistema de Júpiter na estação, é na verdade dedicada a isso. Esta é uma espécie de “mensagem numa garrafa” para civilizações alienígenas, na qual representantes da Terra cantam uma ode à água como fonte de vida.
Na penumbra do Sol na órbita de Júpiter, a luz para alimentar os instrumentos a bordo da estação será coletada por dois enormes painéis solares de cinco segmentos: sua envergadura chega a 30 metros. O equipamento científico consiste em nove instrumentos: câmeras ópticas e infravermelhas, um espectrômetro infravermelho, um espectrógrafo ultravioleta, um magnetômetro, um radar subterrâneo, um instrumento ionosférico (plasma), um espectrômetro de massa, um sensor de poeira e um instrumento separado para estudar a gravidade gravitacional. campo da Europa.
A missão científica de estudo da Europa está prevista para pouco mais de cem dias com possibilidade de prorrogação. A estação fará 49 sobrevoos próximos ao satélite, coletando informações sobre falhas próximas, ejeções de material de gêiseres e estudando sua camada de gelo, que tem de 20 a 50 km de espessura. A aproximação máxima à Europa será de 25 km, o que permitirá recolher os dados mais completos não só sobre as camadas exteriores do satélite, mas também sobre a sua estrutura interna. Serão dados literalmente alucinantes, os cientistas têm certeza.
A única coisa que nos preocupa na próxima missão é o uso de transistores na eletrônica da estação que não são suficientemente resistentes à radiação. Parece não haver ainda nenhum esclarecimento final da NASA sobre este assunto.